Se está gestando una tormenta de salud mental entre los jóvenes estadounidenses, y los trastornos de atención están alcanzando niveles críticos. Pero un coro cada vez mayor de expertos dice que parte de la solución podría ser simple: Limitar el tiempo frente a la pantalla.
Nuevas investigaciones relacionan el uso excesivo de la tecnología con el aumento de las tasas de trastornos por déficit de atención e hiperactividad. Desconectarse puede ser un refugio contra los nubarrones del trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH).
La pantalla: “Principal culpable” del TDAH
“La mente en desarrollo está diseñada para adherirse a los estímulos más relevantes”, le dijo a The Epoch Times Roger McFillin, psicólogo clínico certificado en psicología conductual y cognitiva.
Las pantallas estimulan excesivamente neurotransmisores como la serotonina y la dopamina, importantes para la salud mental, añadió, y señaló que la desregulación de estas vías puede provocar trastornos como el TDAH y retrasos en el desarrollo.
En un nuevo estudio de 2023, los investigadores pusieron en marcha una de las investigaciones más exhaustivas sobre el efecto del tiempo frente a la pantalla en los niños pequeños. En el estudio participaron más de 7000 niños de entre 2 y 4 años. Los autores señalaron que los resultados sugieren una asociación dosis-respuesta entre un mayor tiempo de pantalla a la edad de 1 año y retrasos en el desarrollo de la comunicación y la resolución de problemas a los 2 y 4 años. Esto ilustra las ramificaciones retardadas del efecto de las pantallas en el desarrollo de los niños.
El tiempo frente a la pantalla es «el principal culpable» detrás de las tasas vertiginosas de TDAH, según la Dra. Victoria Dunckley, psiquiatra infantil y experta en los efectos del tiempo frente a la pantalla en el sistema nervioso de los niños.
Un estudio de 2019 publicado en Trends in Neuroscience and Education probó la hipótesis de que el tiempo frente a la pantalla acortaba la capacidad de atención de los niños pequeños. Los investigadores separaron a 30 niños en edad preescolar en dos grupos: Un grupo observó cómo se desarrollaban las historias en una pantalla, mientras que al otro le leyeron las mismas historias en voz alta.
Después de seis semanas, los electroencefalogramas (EEG) mostraron que los niños expuestos a pantallas tenían patrones cerebrales similares a los de aquellos con TDAH.
En un estudio publicado en Pediatrics, los investigadores descubrieron que la exposición temprana a las pantallas provocaba problemas de atención en el futuro. El estudio incluyó a 1278 niños de 1 año y 1345 niños de 3 años. Tras realizar un seguimiento a los niños durante seis años, los investigadores observaron que el 10 por ciento tenía problemas de atención a los 7 años. Las horas diarias de televisión a la edad de 1 y 3 años se asociaron con problemas de atención a los 7 años.
Además, en un metanálisis de 2023 que revisó nueve estudios con un total de 81,000 niños, los investigadores encontraron que la exposición excesiva a las pantallas puede contribuir significativamente al desarrollo del TDAH en los niños. «Por lo tanto», escribieron los autores, «es necesario reducir el tiempo diario frente a la pantalla en los niños para prevenir la aparición del TDAH».
Las pantallas provocan un «cortocircuito» en el cerebro
El tiempo frente a una pantalla puede afectar negativamente el el desarrollo del lenguaje, el procesamiento visual, la memoria y la cognición social.
El tiempo interactivo frente a una pantalla, que incluye redes sociales y juegos en una tableta o teléfono, es particularmente estimulante para el cerebro, le dijo el Dr. Dunckley a The Epoch Times.
«Pone repetidamente al sistema nervioso en un estado de lucha o huida sin el beneficio de descargar esa energía», dijo. Cuando la hiperexcitación ocurre de forma regular, el lóbulo frontal del cerebro sufre efectivamente un «cortocircuito», añadió.
Cuando esto le sucede al lóbulo frontal, que controla las emociones, la motivación y la atención, los niños pueden volverse impulsivos, inquietos, agresivos o incluso depresivos.
La investigación sobre el efecto de las pantallas interactivas en el cerebro de los niños pequeños es limitada. Sin embargo, algunos expresan que la forma del contenido importa más que el tiempo de pantalla en sí. «La narrativa débil, el ritmo y la edición rápidos, los estímulos complejos o los estímulos demasiado diferentes de la realidad pueden dificultar que el niño extraiga o generalice información», señala una revisión.
¿Demasiado rápido para medicar?
El vínculo entre las pantallas y la mala salud mental se ha vuelto cada vez más evidente durante la última década. La mayor parte del tratamiento se centra en productos farmacéuticos. En 2021, al 8 por ciento de los niños estadounidenses de entre 5 y 17 años se les recetaron medicamentos para problemas de salud mental, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU.
Desde la pandemia de COVID-19, ha habido un aumento adicional entre «casi todos los trastornos psiquiátricos en general, incluido el TDAH», afirmó el Dr. Stephen Farone, profesor de los Departamentos de Psiquiatría, Neurociencia y Fisiología y vicepresidente de investigación en el Departamento de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento de SUNY Upstate Medical University.
Las formulaciones de anfetaminas son los estimulantes del TDAH que se recetan con más frecuencia en América del Norte. En particular, las anfetaminas también se encuentran entre los medicamentos recetados de los que más se abusa, según un informe de Molecular Psychiatry.
El tratamiento precoz con anfetaminas, el medicamento que a menudo se prescribe a los niños con TDAH, se ha relacionado con el retraso del crecimiento y el peso en algunos niños. Sin embargo, los expertos en salud mental infantil creen que los beneficios de estos medicamentos superan el riesgo potencial de problemas de crecimiento.
Para muchas afecciones, los cambios en el estilo de vida, como reducir el tiempo frente a la pantalla, podrían generar mejoras, dijo McFillin.
«A menudo me remiten niños que tienen antecedentes complejos y/o son resistentes al tratamiento, y lo primero que empiezo es una prueba de detección rápida», dijo el Dr. Dunckley. Este primer paso crítico con frecuencia conduce a un mejor rendimiento académico, estado de ánimo, sueño y sociabilidad, incluso si no resuelve el problema por completo.
Por ejemplo, evite que los niños pequeños pasen tiempo frente a la pantalla como si estos dispositivos fueran sus “niñeras”. Un estudio reciente publicado en BMC Public Health analizó el tiempo que los niños pequeños pasan frente a la pantalla. Los niños tenían casi nueve veces más probabilidades de usar excesivamente las pantallas cuando miraban solos que con sus padres u otros niños, y cuatro veces más probabilidades de usar excesivamente las pantallas si los padres las miraban excesivamente.
«A pesar de que estamos inmersos en una cultura digital, necesitamos trabajar con la fisiología del cerebro y las necesidades de desarrollo, no contra ellas», añadió el Dr. Dunckley.
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