Una empresa de herramientas con sede en Wisconsin fue demandada por presuntamente recurrir a trabajos forzados en una prisión china para fabricar guantes de trabajo.
Un expreso chino presentó una demanda en el Distrito Este de Wisconsin el 27 de junio, acusando a Milwaukee Tool y a su empresa matriz con sede en Hong Kong, Techtronic Industries, de violar la Ley de Protección de Víctimas de Trata de Estados Unidos.
El expreso explicó en su demanda que la presentó bajo un seudónimo, Xu Lun, porque vive en China y «teme por su seguridad si se revela su identidad».
El Sr. Xu dijo que era un defensor de los grupos vulnerables en China, como los que viven con el VIH y el SIDA y las personas con discapacidad, antes de ser arrestado el 22 de julio de 2019.
Unos dos años después, el Sr. Xu fue declarado culpable de «subversión del poder del Estado» —un cargo «comúnmente utilizado por el gobierno [de la República Popular China] para atacar a activistas y defensores de los derechos humanos»— y fue condenado a cinco años de prisión, según la denuncia. Cumplió su condena en la prisión de Hunan Chishan, en la provincia central china de Hunan.
«Todos los presos, criminales y políticos, de la prisión de Chishan eran sometidos a trabajos forzados. Los únicos que estaban exentos eran los ancianos y los discapacitados», afirma la denuncia. «Las jornadas de trabajo duraban entre 11 y 13 horas. A los presos se les permitía un descanso de 10 minutos por la mañana, otro de 25 minutos para comer y otro de 10 minutos por la tarde. A los presos solo se les permitía de uno a tres días libres al mes».
El Sr. Xu describió las condiciones de trabajo en la prisión como malas, sin aire acondicionado ni calefacción adecuados y con exposición constante al polvo de las telas. Los presos eran castigados por negarse a trabajar o por no cumplir las cuotas de producción. Según la denuncia, los castigos incluían no poder ir al baño, ser obligados a permanecer en cuclillas durante largos periodos de tiempo, palizas y descargas eléctricas con varas eléctricas.
Según la denuncia, a los presos se les pagaba entre 10 yuanes chinos (1.41 dólares) y 300 yuanes (42.5 dólares) al mes por su trabajo, dependiendo de sus tareas.
«La experiencia de ser explotados y obligados a realizar trabajos agotadores era humillante y deshumanizadora», dice la denuncia. «Para ellos [los presos] ser sometidos a trabajos forzados para el beneficio ulterior de una corporación multimillonaria fue sumamente deprimente».
Guantes
Desde el 23 de febrero de 2022 hasta su liberación el 21 de julio de 2022, el Sr. Xu alega en la demanda que fue obligado a hacer una variedad de productos textiles, incluyendo «guantes de trabajo con el distintivo logotipo ‘Milwaukee'».
«Durante el tiempo que trabajó en los guantes de Milwaukee Tool, [el Sr. Xu] fue asignado a la clasificación de telas, corte de hilos, pegado, control de calidad y planchado», alega la demanda.
El Sr. Xu alega que pudo identificar diferentes modelos de guantes Milwaukee Tool que se vio obligado a fabricar, como guantes de demolición, guantes de demolición de invierno, guantes de rendimiento y guantes «Free-Flex».
La demanda alega que Milwaukee Tool y Techtronic Industries tenían motivos para saber, antes del 31 de enero del año pasado, que los guantes se fabricaban con trabajo forzado. Según la demanda, el asesor jurídico del Sr. Xu envió una carta a las dos empresas y recibió respuesta el 14 de febrero del año pasado. Las dos empresas respondieron diciendo que habían «realizado una investigación interna y comprobado que no había trabajo forzado en su cadena de suministro», dice la denuncia.
«Si los demandados realmente no eran conscientes del uso de trabajo forzado antes del 31 de enero de 2023, fueron realmente imprudentes al no detectarlo, dado que tenían amplia oportunidad y capacidad para hacerlo», alega la demanda.
En abril, la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos (CBP, por sus siglas en inglés) anunció que retendría los guantes de trabajo fabricados por Shanghai Select Safety Products Company y sus dos filiales chinas. La agencia explicó que su decisión se «basaba en información que indica razonablemente el uso de mano de obra convicta». La CBP no nombró a Milwaukee Tool ni a ninguna otra empresa estadounidense en relación con los proveedores chinos.
El Sr. Xu alegó que Shanghai Select era el proveedor que había hecho el pedido de los guantes Milwaukee Tool a la prisión de Chishan. La denuncia alega además que, Shanghai Select había enviado representantes a la prisión para «supervisar la producción y llevar a cabo el control de calidad».
«Que los guantes de los demandados se fabricaron con trabajos forzados en la prisión de Chishan ha sido prácticamente confirmado por el gobierno de Estados Unidos», alega la demanda, en referencia a la decisión de abril de la CBP.
Según la demanda, el Sr. Xu solicitó un juicio con jurado y reclamó salarios impagados y otros daños y perjuicios, incluidos daños y perjuicios «por la angustia mental y el dolor y el sufrimiento [que] experimentó como resultado de haber sido obligado a trabajar en contra de su voluntad».
En respuesta a una pregunta por correo electrónico de The Epoch Times, Milwaukee Tool dijo que no puede hacer comentarios sobre litigios activos y que se toma en serio las acusaciones de trabajo forzado.
«Como hemos declarado anteriormente, a pesar de las rigurosas investigaciones, Milwaukee Tool no ha encontrado pruebas de trabajo forzado en la producción de nuestros guantes», declaró Heather McGee, portavoz de Milwaukee Tool. »
Nuestro compromiso con la transparencia y la responsabilidad está subrayado por múltiples auditorías independientes de terceros e internas, ninguna de las cuales encontró indicios de tales prácticas. Milwaukee Tool considera que la reclamación carece de fundamento y las acusaciones serán defendidas enérgicamente».
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