La Administración Federal de Aviación de EE. UU. (FAA, por sus siglas en inglés) hizo público el martes un plan para iniciar las operaciones de aerotaxi en el país a partir de 2025 —abriendo el camino hacia un modo de transporte futurista dentro de las regiones urbanas.
Un taxi aéreo es un servicio de vuelo que utiliza aviones pequeños para transportar personas en distancias cortas. Por lo general, ofrecen una pequeña cantidad de asientos. Dichos servicios de vuelo no necesitan depender de grandes aeropuertos, sino de pequeños aeropuertos locales o sitios de despegue similares. El pequeño tamaño de los aviones y su capacidad para despegar y aterrizar verticalmente les permite operar en ciudades densas, transportando personas rápidamente de un destino a otro. Se espera que las operaciones iniciales comiencen entre 2025 y 2028, según el plan «Innovate28» de la FAA (pdf), que detalla cómo pueden operar los taxis aéreos.
El plan Innovate28 aborda el modo en que la FAA y sus socios pretenden certificar aeronaves y pilotos, gestionar el acceso al espacio aéreo, garantizar la formación de los pilotos, desarrollar infraestructuras, mantener la seguridad e involucrar a las comunidades.
«Este plan muestra cómo encajarán todas las piezas para que el sector crezca con seguridad», dijo la administradora adjunta de la FAA, Katie Thomson, según un comunicado de prensa del 18 de julio.
Una de las mayores ventajas promocionadas es que los taxis aéreos pueden ofrecer una solución de transporte rápida en regiones de mucho tráfico. Al emitir el plan de implementación Innovate28, la FAA expresó su confianza en el concepto de taxis aéreos.
Sin embargo, esto no será una tarea fácil. Ya existe resistencia a la idea de que los taxis aéreos estén en operación en las ciudades. Algunos temen la posibilidad de accidentes, mientras que a otros les preocupa estar sujetos a un ruido constante.
También se han planteado problemas de privacidad. Permitir que los taxis sobrevuelen zonas residenciales puede no agradar a varios propietarios que valoran la intimidad residencial individual. Queda por ver cómo se abordará esta cuestión.
Aplicación de Innovate28
La FAA denomina movilidad aérea avanzada (AAM) a un sistema de transporte que utiliza aeronaves eléctricas de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL) para trasladar personas u objetos por aire. El plan Innovate28 detalla cómo pueden implantarse las operaciones AAM.
De acuerdo con el plan, los pilotos podrán volar aviones AAM utilizando horarios de vuelo predeterminados. La FAA solo está considerando operaciones AAM con un piloto a bordo.
“Se espera que los operadores de AAM cumplan con los requisitos existentes de comunicación, navegación y vigilancia (CNS) para el espacio aéreo en el que operarán”, dice el plan de implementación.
«Se espera que las aeronaves operen desde la superficie hasta 4000 [pies] sobre el nivel del suelo en áreas urbanas y metropolitanas, y en una proximidad relativamente cercana a los aeropuertos o directamente en ellos».
Los servicios de AAM comenzarán inicialmente en los actuales aeropuertos de servicios comerciales, helipuertos y aeropuertos de aviación general. Es posible que haya que modificar estos sitios para instalar estaciones de recarga y zonas de aparcamiento. Como los vehículos propuestos son eléctricos, es posible que haya que modernizar la red eléctrica.
Además de la FAA, otras agencias como el Departamento de Seguridad Nacional (DHS), el Departamento de Transporte (DOT), la NASA y el Departamento de Energía (DOE) están involucradas en el proyecto.
El DHS determinará el tipo de seguridad que se implementará para las operaciones de AAM, mientras que la FAA y la Administración de Seguridad del Transporte (TSA) evalúan los requisitos de ciberseguridad.
Retos de los autos voladores
Para que los taxis aéreos funcionen es necesario que estén homologados. En estos momentos, las aeronaves apenas están en fase de desarrollo, y varias empresas se dedican a construirlas. Estos vehículos contendrán diversas tecnologías, sistemas y componentes nuevos, cada uno de los cuales debe probarse y certificarse según los estándares de la FAA.
Los aviones tradicionales suelen sufrir largos retrasos en la certificación. Por tanto, está por ver si los taxis aéreos, que actualmente no existen comercialmente, pueden cumplir el objetivo de 2025-2028 fijado por el plan de implementación de la FAA.
Anteriormente ya se habían propuesto operaciones de taxi aéreo, pero no llegaron a materializarse. En 2017, Uber anunció que pondría en marcha vuelos de pasajeros en taxi aéreo para 2020. En cambio, la empresa vendió su unidad de taxi aéreo a Joby Aviation ese año. Joby dijo inicialmente que comenzaría las operaciones comerciales ya en 2023, que más tarde se pospuso a 2025.
A principios de este mes, los reguladores federales otorgaron la certificación a un vehículo volador de la empresa de movilidad Alef Aeronautics, siendo la primera vez que un vehículo de este tipo recibe la «aprobación legal para volar» del gobierno.
“El Alef Model A pretende ser el primer automóvil volador con capacidad tanto para conducir por la calle como para despegar verticalmente. Está diseñado para encajar en la infraestructura urbana existente para la conducción y el aparcamiento», afirma la empresa.
El Modelo A es un vehículo de baja velocidad que solo puede viajar hasta 25 millas por hora en vías públicas. «Se supone que, si un conductor necesita una ruta más rápida, utilizará las capacidades de vuelo de Alef», según la empresa.
«El automóvil volador Alef ofrece una experiencia única de vuelo en cualquier dirección (hacia delante, hacia atrás, a la derecha, a la izquierda, hacia arriba, hacia abajo, en ángulo). Ofrece la posibilidad de esquivar las zonas problemáticas en tierra, sobrevolándolas. Ofrece una visión cinemática de 180 grados más para [un] vuelo seguro y agradable».
El plan Innovate28 de la FAA llega un mes después de que la Oficina del Inspector General del DOT publicara un informe de auditoría (pdf) que encontró que los «problemas de reglamentación, gestión y comunicación» han obstaculizado los progresos de la FAA en la certificación de las aeronaves AAM.
“Dadas sus características únicas, los aviones AAM no encajan plenamente en los estándares de aeronavegabilidad vigentes de la FAA. Durante más de cuatro años, la FAA ha realizado progresos limitados a la hora de determinar qué vía de certificación utilizar», señala el informe.
“Es probable que la Agencia continúe enfrentando desafíos a medida que avanza en el proceso de certificación de aeronaves AAM, incluida la revisión de características novedosas y el establecimiento de nuevas regulaciones operativas”.
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