La familia de Henrietta Lacks, cuyas células sirvieron de base para importantes avances médicos como la vacuna contra la poliomielitis y la terapéutica de mapeo genético, ha demandado al gigante biofarmacéutico Ultragenxy por utilizar ilegalmente los tejidos de la difunta para impulsar y beneficiarse de la innovación y el avance de la industria.
Según la demanda presentada ante el Tribunal de Distrito de EE.UU. para el Distrito de Maryland, se acusa a la empresa de «tomar la decisión consciente de comercializar el material genético vivo de Henrietta Lacks, una mujer negra, abuela y líder comunitaria, a pesar de que la corporación sabía que el tejido de la Sra. Lacks le fue extraído sin su consentimiento ni conocimiento».
En la década de 1950, la Sra. Lacks se sometió a un tratamiento contra el cáncer de cuello de útero en el Hospital Johns Hopkins de Baltimore. Durante la operación, los médicos extrajeron muestras de su material genético sin que ella lo supiera. Sus células —denominadas células HeLa— se reprodujeron en una «línea celular inmortal» capaz de producirse indefinidamente en un laboratorio.
Desde entonces, esta empresa multimillonaria «ha amasado una fortuna utilizando las células robadas a la Sra. Lacks como fábrica para fabricar sus productos ‘patentados’ de terapia génica», afirma la demanda.
«El cultivo (y el cultivo continuado), la venta y la recepción de pagos por parte de Ultragenyx por la investigación con células HeLa fue, es y seguirá siendo injusto sin pago o permiso porque las células de la señora Lacks se obtuvieron mediante el incumplimiento de una relación de confianza», reza el documento judicial. «Las células HeLa son células de la Sra. Lacks, tomadas por médicos en los que ella había depositado su confianza sin su consentimiento o conocimiento y sin ningún fin terapéutico. Tampoco hay indicios de que Ultragenyx tenga intención de poner fin a su injusto cultivo y venta de células HeLa».
Ante estos hechos, la familia solicitó que el tribunal prohíba a Ultragenyx el uso de células HeLa a menos que la herencia de Henrietta Lacks dé su permiso explícito, imponga un fideicomiso constructivo sobre las células HeLa y todas las propiedades intelectuales asociadas a ellas, y obligue a la empresa a abandonar los beneficios y pagar los honorarios de los abogados.
La historia de explotación médica de la señora Lacks llamó la atención de Hollywood. En 2017, se estrenó en HBO una película para televisión basada en el libro «La vida inmortal de Henrietta Lacks», de Rebecca Skloot. La señora Lacks, que murió de cáncer de cuello uterino el 4 de octubre de 1951, fue interpretada por la magnate de los medios Oprah Winfrey.
Ultragenxy no respondió a la solicitud de comentarios.
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