Las superestrellas que aprovecharon su fama para promocionar activos digitales como las criptomonedas y los tokens no fungibles (NFT, por sus siglas en inglés) se enfrentan a una serie de demandas civiles de inversores que perdieron fortunas cuando la vertiginosa carrera alcista de todo lo relacionado con las criptomonedas se congeló y el precio de esos activos se desplomó.
Desde estrellas de cine a deportistas famosos, muchos se han visto involucrados en demandas por su promoción de proyectos de activos virtuales que han fracasado.
Las demandas incluyen una serie de reclamaciones, entre ellas violaciones de las leyes de competencia desleal y conspiración civil, algunas de ellas en virtud de leyes federales y otras en virtud de leyes estatales, que estipulan diversos requisitos legales para la promoción de productos financieros.
Aunque los detalles de los casos varían, su esencia se resume en un artículo de la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. (SEC, por su sigla en inglés), que advierte de que respaldar inversiones sin revelar la compensación es ilegal. Según la Ley de Valores de 1933, cualquiera que promocione un valor debe revelar que recibe una remuneración por promocionarlo.
«Los famosos y otras personas utilizan las redes sociales para animar al público a comprar acciones y otras inversiones. Estas promociones pueden ser ilegales si no revelan la naturaleza, la fuente y el importe de cualquier compensación pagada, directa o indirectamente, por la empresa a cambio de la promoción», afirma el artículo.
La SEC ha agudizado su atención sobre los activos digitales en medio de una notable explosión de interés en el ámbito.
«Los mercados de criptomonedas se han disparado en los últimos años, y los inversores minoristas se llevan la peor parte de los abusos en este ámbito. Mientras tanto, las amenazas relacionadas con la cibernética continúan planteando riesgos existenciales para nuestros mercados financieros y participantes», dijo Gurbir S. Grewal, director de la División de Cumplimiento de la SEC, en un comunicado.
En mayo de 2022, la agencia casi duplicó el tamaño de su unidad de aplicación de criptomonedas a 50 puestos y aumentó la actividad.
Según un informe publicado por la consultora Cornerstone Research, la SEC emprendió un número récord de acciones relacionadas con las criptomonedas en 2022, alrededor de un 50% más que en 2021.
El informe de Cornerstone Research encontró que la SEC presentó un total de 30 acciones de aplicación en 2022, que consisten en seis procedimientos administrativos y 24 acciones de litigio en tribunales federales.
Madonna
Una de las demandas (pdf), en la que figura Madonna entre la docena de celebridades demandadas, se dirige contra la empresa tecnológica Yuga Labs, que desarrolla NFT.
La demanda alega violaciones de las normas de protección del consumidor del estado de California y de las leyes federales de valores cuando los famosos presuntamente promocionaron el proyecto de NFT Bored Ape Yacht Club (BAYC) a cambio de una compensación, pero sin identificarlo como una promoción remunerada.
Madonna, que promocionó los activos en entrevistas en los medios de comunicación y en las redes sociales, recibió una NFT de BAYC por valor de casi 500,000 dólares como compensación, según la denuncia.
Los inversores seducidos por las estrellas se sintieron atraídos por la promesa de que «unirse al club» —es decir, comprar una de las fichas BAYC— les daría acceso a eventos, beneficios y «lucrativas oportunidades de inversión», afirma la denuncia.
«Inversores desprevenidos» compraron los tokens a «precios drásticamente inflados», solo para ser golpeados más tarde con «pérdidas asombrosas».
Un representante de Yuga Labs dijo a los medios de comunicación en un comunicado que la demanda carece de fundamento y que la compañía nunca pagó a nadie para promover los NFT.
El representante de Madonna declaró a los medios que ella pagó por su ficha de Bored Ape. El caso sigue abierto.
¿Son valores los NFT?
Algunos expertos dicen que para que la demanda tenga éxito, los NFT deben pasar la «prueba Howey», creada por la Corte Suprema de EE. UU., que es una norma de la ley de valores para determinar que algo es un «contrato de inversión» y, por tanto, un «valor».
Para que un activo o acuerdo se considere un valor, debe ser una inversión de dinero, estar en una empresa común, representar una expectativa razonable de beneficios y derivarse del esfuerzo de otros.
«Los tribunales aún no han abordado si son valores, y la SEC no ha adoptado una postura clara sobre la cuestión», afirma O’Melveny & Myers LLP, un bufete multinacional con sede en California, en una nota sobre los NFT y su estatus jurídico.
Alma Angotti, exresponsable de la Red de Represión de Delitos Financieros del Departamento del Tesoro de EE. UU., dijo a Artnet News que cree que algunos NFT podrían ser valores y que la SEC y los tribunales les aplicarían la prueba Howey antes de tomar una determinación.
«Si [Yuga Labs] vendía el producto esencialmente como una inversión cuyo valor aumentaría en función de los esfuerzos de la empresa, entonces un tribunal podría considerar que se trata de un valor», dijo Angotti al medio.
Por otra parte, si Yuga Labs vendía sus NFT basándose en la idea de que podrían aumentar de valor solo porque la gente los encuentra atractivos, entonces los reguladores probablemente no los considerarán valores, añadió.
«Pero aún así podría tratarse de un fraude si se han hecho declaraciones falsas», añadió Angotti.
Otras demandas
Otra demanda (pdf), entre cuyos demandados figura el quarterback de la NFL Tom Brady, se centra en el respaldo de grandes estrellas a la extinta plataforma de criptomonedas FTX.
La demanda alega que los demandados violaron las leyes de Florida sobre valores y protección del consumidor al no revelar sus acuerdos financieros con FTX para respaldar la plataforma de negociación.
La demanda argumenta que las cuentas de rendimiento de FTX caen bajo el paraguas de la SEC en materia de valores. En concreto, alega que, al participar en la plataforma, los clientes de FTX estaban negociando «valores no registrados» y que los famosos avalistas deberían haber revelado que se les «pagaban sumas exorbitantes de dinero para vender FTX a la nación».
El abogado de Brady ha declinado hacer comentarios sobre el caso, que está en curso.
Mientras tanto, el fundador de FTX, Sam Bankman Fried, se enfrenta a cargos civiles y penales por lo que presuntamente es uno de los mayores fraudes financieros de la historia de Estados Unidos.
En otro caso, que fue desestimado en diciembre de 2022, la celebridad Kim Kardashian y el boxeador Floyd Mayweather Jr. fueron acusados por su promoción de la criptomoneda EthereumMax, que se subió a una ola de popularidad impulsada por las celebridades antes de desplomarse en valor.
El juez explicó la desestimación diciendo que los demandantes no aportaron pruebas suficientes de que los famosos demandados tuvieran la intención de engañar a los inversores.
«Aunque la ley ciertamente pone límites a esos anunciantes, también espera que los inversores actúen razonablemente antes de basar sus apuestas en el espíritu del momento», dijo en un documento judicial el juez Michael Fitzgerald, del Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Central de California.
El abogado de Kardashian dijo a los medios que su clienta está «satisfecha con la decisión bien razonada del tribunal».
La estrella de la televsión acordó anteriormente pagar 1.26 millones de dólares para resolver las acusaciones de la SEC de que introdujo EthereumMax sin revelar que le pagaron 250,000 dólares por publicar un posteo en Instagram sobre el token.
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