La Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) de EE.UU. está poniendo fin a un programa que otorgaba subsidios a millones de hogares que se suscribían a Internet de alta velocidad, alegando agotamiento de la financiación.
El Programa de Conectividad Asequible (ACP) se estableció en diciembre de 2020 y proporcionó a los hogares elegibles un descuento de hasta 30 dólares por mes para sus suscripciones a Internet. Para las tierras tribales que calificaban, el descuento era de hasta 75 dólares por mes. Desde sus inicios, ACP ha inscrito a más de 23 millones de suscriptores en todo Estados Unidos. El Congreso había proporcionado 14,200 millones de dólares en financiación para el programa en 2021, que se agotaron en mayo. El 31 de mayo, la presidenta de la FCC, Jessica Rosenworcel, anunció que la agencia pondría fin oficialmente al ACP el 1 de junio debido a la falta de financiación adicional.
«El Programa de Conectividad Asequible llenó un vacío importante que los programas de proveedores de bajos ingresos, los programas de asequibilidad estatales y locales y el programa Lifeline no pueden abordar por completo», dijo la Sra. Rosenworcel. «La Comisión está disponible para brindar cualquier asistencia que el Congreso pueda necesitar para apoyar la financiación de la ACP en el futuro y está lista para reanudar el programa si se proporciona financiación adicional».
La FCC está alentando a los proveedores de servicios que participaron en la iniciativa a desarrollar sus propios programas de suscripción de bajo costo para grupos de bajos ingresos. La agencia recordó a los beneficiarios de la ACP que podrían recurrir al programa Lifeline , que ofrece un descuento de banda ancha de 9.25 dólares al mes para consumidores de bajos ingresos.
Sin embargo, la FCC señaló que si bien Lifeline puede reducir cierta presión financiera para ciertos beneficiarios de ACP, no puede reemplazar el Programa de Conectividad Asequible. Además, «no todos los hogares de ACP calificarán para Lifeline y, por ley, muchos proveedores de ACP no son elegibles para participar en el programa Lifeline», dijo.
Si bien la FCC sugiere que el ACP fue beneficioso, algunos críticos advierten sobre las posibles consecuencias negativas del programa.
La iniciativa ACP fue un tema de discusión durante una audiencia en el Senado el 2 de mayo sobre “El futuro de la asequibilidad de la banda ancha”.
En su testimonio, Paul Winfree, presidente del Centro de Innovación de Política Económica, señaló que aunque la FCC afirma que el propósito del ACP era reducir la brecha digital para los usuarios de bajos ingresos, la mayoría de los subsidios del ACP estaban «destinados a hogares que ya tienen banda ancha”.
Dijo que subsidiar la demanda puede terminar elevando los precios de Internet de alta velocidad. Winfree sugirió que la proporción de hogares que recibían un subsidio de la ACP estaba asociada positivamente con los precios de los planes de banda ancha de menor velocidad: cuantos más hogares recibían subsidios, más costosos eran los planes.
«Una posible explicación es que los proveedores de servicios de banda ancha están comercializando sus planes de menor velocidad entre aquellos elegibles para recibir el subsidio de la ACP, mientras aumentan el costo de estos planes básicos para captar mayores proporciones del subsidio», dijo mientras estimaba que el costo promedio de La banda ancha es aproximadamente de 5.48 dólares a 9.39 dólares más alta debido al ACP.
Jennifer Case Nevarez, directora y educadora principal de Community Learning Network, respaldó la necesidad de ACP durante la audiencia.
El fin del ACP afectaría negativamente a los estudiantes, las personas mayores, los veteranos, las personas con bajos ingresos y las comunidades rurales, dijo. La gente perdería el acceso a muchos servicios de salud y servicios esenciales, y las economías locales y nacionales también se verían afectadas, advirtió Nevarez.
“Cuando la conectividad es crítica para el progreso y una cuestión de seguridad nacional y vitalidad económica, ¿realmente vamos a dejar que la ACP termine?” preguntó. “Una Internet asequible y confiable es más que una simple cuestión bipartidista. Es una cuestión personal con impactos en el mundo real sobre la salud y la riqueza de los estadounidenses”.
Financiamiento de ACP
Durante la audiencia, el senador Ted Cruz (R-Tex.) criticó a la ACP, diciendo que “no estaba funcionando como pretendía el Congreso: ayudar a aquellos para quienes el costo era la barrera para obtener acceso a Internet”.
Aunque la FCC afirma que el ACP es un gran éxito debido a los 23 millones de hogares inscritos en él, la gran mayoría de las personas “ya tenían Internet de alta velocidad”, señaló y citó una encuesta de la FCC que muestra que solo el 22 por ciento de los hogares que recibían subvenciones del ACP carecían antes de banda ancha.
«Esto significa que por cada hogar que no se suscribió a Internet premium, el gobierno federal está subsidiando a cuatro hogares que sí lo hicieron».
Cruz destacó los efectos inflacionarios del ACP en el precio del servicio de Internet, citando el testimonio del Sr. Winfree.
“La historia ha demostrado que cuando el gobierno federal comienza a subsidiar la demanda (en la educación superior, en la agricultura), el subsidio se capitaliza y los precios suben. Después de todo, ¿por qué las corporaciones dejarían dinero gratis sobre la mesa? Mientras que quienes reciben el subsidio pueden obtener una reducción inmediata de costos, el precio de mercado aumenta para todos los demás”, afirmó.
La administración Biden ha tomado medidas para impulsar la conectividad a Internet de alta velocidad. En junio del año pasado, la Casa Blanca anunció un programa de 42,500 millones de dólares para garantizar que todos los estadounidenses tengan acceso a Internet de alta velocidad confiable y asequible para fines de esta década.
El 31 de mayo, el presidente Joe Biden pidió al Congreso que ampliara la financiación del ACP para que “decenas de millones de estadounidenses puedan seguir accediendo a este beneficio esencial”, según una hoja informativa de la Casa Blanca.
En enero, el senador Peter Welch (D-Vt.) presentó la Ley de Extensión del Programa de Conectividad Asequible de 2024, que proporcionaría 7000 millones de dólares en fondos adicionales para la ACP este año fiscal.
Una encuesta realizada por Benenson Strategy Group en colaboración con Comcast encontró que había una “preocupación generalizada” de que perder los subsidios de la ACP podría resultar en pérdidas de empleo y pérdida de acceso a la atención médica para los beneficiarios.
Dice que “el 65 por ciento de los participantes del ACP temen perder su trabajo o la principal fuente de ingresos de su hogar… el 75 por ciento de los participantes del ACP temen perder el acceso a importantes servicios de atención médica, como citas en Internet o resurtidos de medicamentos recetados… Al 81 por ciento de los padres del programa ACP les preocupa que sus hijos se queden rezagados en la escuela”.
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