El Departamento de Justicia de Estados Unidos anunció la incautación de más de USD 1000 millones en bitcoin robado.
El bitcoin robado fue incautado con anterioridad, el 9 de noviembre de 2021, después de una redada no anunciada del Servicio de Impuestos Internos (IRS) en la casa de Gainesville, Georgia. de James Zhong, un inversionista de 32 años, anunció el Departamento de Justicia ( DOJ) el 7 de noviembre.
Las autoridades federales se llevaron de la residencia de Zhong 50,676 bitcoin, que en el momento del robo estaba valorado en más de USD 3360 millones.
Desde que fue robado, el bitcoin ha perdido cerca de dos tercios de su valor.
Zhong fue acusado en septiembre de 2012 por los fiscales federales de Manhattan de robar miles de millones en criptodivisas del intercambio clandestino Silk Road (la Ruta de la Seda) en línea y transferirlos a sus cuentas privadas.
Según las autoridades del Distrito Sur de Nueva York, el 4 de noviembre Zhong se declaró culpable de fraude electrónico y se enfrenta a una pena máxima de 20 años de prisión.
Sin embargo, es posible que el acusado solo pase entre 27 y 33 meses de prisión, según las directrices federales recomendadas para su sentencia, que se emitirá el 22 de febrero de 2023 en la Corte de Distrito de Estados Unidos de Manhattan, si los fiscales deciden no solicitar una sentencia más larga, informó Reuters.
«Por casi 10 años, el paradero de este enorme trozo de bitcoin desaparecido se había convertido en un misterio de más de USD 3300 millones», dijo el fiscal federal Damian Williams, en una declaración de prensa.
«Gracias al rastreo de criptodivisas con la última tecnología y al trabajo policial al estilo tradicional, las fuerzas de seguridad recuperaron este impresionante alijo de ganancias del crimen», dijo Williams.
«Este caso demuestra que no dejaremos de seguir el dinero, no importa lo expertamente que esté escondido, incluso si está en una placa de circuito en el fondo de una lata de palomitas», añadió el fiscal.
En una lata de palomitas de maíz que estaba guardada en el armario de su cuarto de baño se encontró un disco duro que pertenecía a Zhong y que contenía parte del Bitcoin robado, informó el agente especial del IRS, Trevor McAleenan, en una declaración jurada.
Ciberdelincuencia, criptomonedas y red oscura
Los fiscales acusaron a Zhong de robar bitcoin del ya desaparecido mercado Silk Road en la web oscura, donde se manejaban drogas, prostitución, lavado de dinero y otras actividades ilegales utilizando las criptodivisas.
El intercambio de Silk Road, que se puso en marcha en 2011, fue cerrado dos años después por el FBI.
Su creador, Ross William Ulbricht, cumple actualmente una condena de cadena perpetua en una prisión federal por siete cargos de permitir la venta ilegal de drogas a través de bitcoin. En 2017 perdió una apelación.
El agente especial del IRS a cargo, Tyler Hatcher, dijo que Zhong desarrolló un «esquema sofisticado» para robar el bitcoin del mercado de Silk Road.
«Una vez que tuvo éxito en su atraco, intentó ocultar su botín a través de una serie de complejas transacciones que esperaba que se potenciaran al esconderse tras el misterio de la ‘darknet’ (la red oscura)», explicó Hatcher.
El entonces joven Zhong, de 22 años, encontró lagunas en el sistema y explotó esas vulnerabilidades para ejecutar el hackeo de bitcoins.
Las autoridades acusaron a Zhong de crear nueve cuentas fraudulentas en Silk Road en 2012, cada una con fondos de entre 200 y 2000 bitcoins.
A continuación, Zhong utilizó esas cuentas para ejecutar más de 140 transacciones en rápida sucesión, engañando al sistema de procesamiento de retiros de Silk Road, haciendo que liberase los aproximadamente 50,000 bitcoin en sus cuentas para luego trasladarlos a varias direcciones de billeteras bajo su control.
El abogado de Zhong, Michael Bachner, publicó una declaración en la que su cliente devolvía «prácticamente» todos los bitcoins que tomó hace diez años.
«El Sr. Zhong está muy arrepentido de su conducta, que ocurrió hace más de 10 años, cuando solo tenía 22», dijo Bachner.
Como parte de su acuerdo de culpabilidad, Zhong también aceptó renunciar a su participación en una empresa inmobiliaria y pagar una multa de 661,900 dólares, con los metales preciosos que tenía en su poder.
Los documentos públicos muestran que Zhong era el presidente y CEO de una empresa nueva llamada JZ Capital LLC, que se registró en Georgia en 2014, según la CNBC.
Su perfil deLinkedIn, que ya no existe, declaraba que se dedicaba a «inversiones y capital de riesgo» y que era un «gran y experimentado inversor en bitcoin con amplio conocimiento de su funcionamiento interno».
Zhong también afirmaba tener conocimientos de desarrollo de software en lenguajes de programación informática.
Su página de Facebook, a la que ya no se puede acceder, le mostraba en yates, delante de aviones y en partidos de fútbol de alto nivel.
Pérdidas por ciberdelincuencia son cada vez más frecuentes
El Departamento de Justicia calificó el caso de Zhong como la segunda mayor incautación financiera de su historia. La mayor recuperación fue en febrero, de USD 3600 millones en criptodivisas robadas por el hackeo de la bolsa de criptomonedas Bitfinex, en 2016.
Las plataformas de criptomonedas han sido atacadas repetidamente por ciberdelincuentes que aprovechan las vulnerabilidades de su software, a pesar de las enormes sumas que se gastan para evitarlo.
Hasta julio de 2022 se habían robado al menos USD 1900 millones en criptodivisas en ciberataques, la cifra supera los algo menos de USD 1200 millones robados hasta julio del año anterior, según un informe de Chainalysis.
Binance, la mayor bolsa de criptomonedas del mundo por volumen de operaciones, sufrió una pérdida de USD 570 millones en un hackeo el mes pasado, mientras que otro hacker robó USD 600 millones de la plataforma financiera descentralizada Ronin Network en marzo de 2022, informó CNBC.
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