Un día después de alertar al gobernador de Ohio, Mike DeWine, de que el descarrilamiento del tren de Norfolk Southern Railway y el vertido químico en East Palestine no cumplen los requisitos para una declaración de emergencia, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) anunció que enviará un equipo al pueblo del este de Ohio para ocuparse de las secuelas del desastre.
En una declaración conjunta del 17 de febrero, DeWine y el administrador regional de la FEMA, Thomas Sivak, informaron de que la agencia federal ha estado en «contacto constante» con el estado y «trabajando juntos desde el primer día».
La FEMA enviará un alto funcionario de respuesta y un equipo regional de asistencia de gestión de incidentes el 18 de febrero para evaluar las posibles necesidades de recuperación a largo plazo y otras operaciones en curso.
El 3 de febrero, un tren de mercancías de 150 vagones de Norfolk Southern Railway pasaba por East Palestine cuando descarrilaron 50 de los vagones, 10 de los cuales contenían productos químicos peligrosos.
El choque provocó incendios persistentes y lanzó sustancias químicas tóxicas al aire. Para evitar una explosión, los funcionarios decidieron vaciar un cloruro de vinilo que formaba parte de la carga de cinco vagones cisterna, en una cubeta y luego prender fuego a la sustancia.
El 10 de febrero, la EPA envió una carta a Norfolk Southern en la que describía las sustancias químicas encontradas en el lugar del descarrilamiento del tren tras la quema controlada.
«Se observaron varios vagones de ferrocarril y camiones cisterna descarrilados, averiados y/o en llamas», señalaba la carta.
El cloruro de vinilo es una sustancia química utilizada para fabricar tuberías de PVC y otros productos. El Instituto Nacional del Cáncer señala que el cloruro de vinilo se ha relacionado con cánceres de cerebro, pulmón, sangre, sistema linfático y, en particular, de hígado.
La carta de la EPA también menciona otras sustancias químicas potencialmente peligrosas en los camiones cisterna descarrilados.
En concreto, señala la presencia de éter monobutílico de etilenglicol, acrilato de etilhexilo, isobutileno y acrilato de butilo.
El accidente se atribuyó a un problema mecánico en el eje de un vagón.
Tras el descarrilamiento, DeWine imploró a los residentes de East Palestine que evacuaran, diciendo que quien se quedara se enfrentaba a «una situación de vida o muerte».
El 8 de febrero, DeWine anunció que se había levantado la orden de evacuación.
«Las muestras de calidad del aire en la zona de los restos y en los barrios residenciales cercanos han mostrado sistemáticamente lecturas en puntos por debajo de los niveles de detección de seguridad de contaminantes preocupantes. Sobre la base de esta información, los funcionarios de salud estatales y locales determinaron que ahora es seguro para los miembros de la comunidad regresar a sus residencias», dijo la oficina de DeWine en un comunicado.
El 16 de febrero, la oficina de DeWine emitió un comunicado explicando que el gobernador «habló con funcionarios de la Casa Blanca esta mañana temprano para abordar la necesidad de ayuda federal». Como resultado de esta conversación, el gobernador ha solicitado la ayuda del Equipo de Salud y Respuesta a Emergencias del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. y de los CDC para proporcionar asistencia sobre el terreno en East Palestine».
DeWine también indicó que fue informado de que East Palestine no es elegible para la asistencia de desastre de FEMA porque el descarrilamiento no califica como un desastre tradicional, como un tornado o un huracán, de acuerdo con la agencia.
El portavoz de FEMA, Jeremy Edwards, dijo el 16 de febrero que la agencia está «en contacto constante con el centro de operaciones de emergencia de East Palestine y con la Agencia de Gestión de Emergencias de Ohio».
«Estamos en estrecha coordinación con la EPA, el HHS y los CDC, que están ayudando a analizar la calidad del agua y del aire, y a realizar evaluaciones de salud pública», añadió Edwards.
DeWine añadió el 17 de febrero que se han tomado muestras del aire en 500 hogares y que las autoridades no han descubierto ningún compuesto relacionado con el descarrilamiento y el vertido químico.
Se recomienda a los residentes de la zona de East Palestine que tengan pozos privados que beban agua embotellada hasta que se analicen sus pozos, según el Departamento de Salud de Ohio.
Residentes informan que experimentan dolencias
Aunque funcionarios como DeWine y la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. han dicho que las pruebas muestran que el aire y el agua de East Palestine son seguros, DeWine dijo el 17 de febrero que el estado establecerá una clínica médica para examinar a los residentes.
Desde que se produjo el descarrilamiento, muchos ciudadanos de East Palestine han manifestado que sufren dolores de cabeza, vómitos, erupciones cutáneas y sangre en las heces, entre otras dolencias.
Según el gobernador, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. enviará representantes a East Palestine para apoyar la clínica.
La ubicación y el horario de la clínica no se han anunciado, pero se publicarán en el sitio web de la Agencia de Gestión de Emergencias de Ohio. Los primeros pacientes serán atendidos a principios de la próxima semana.
«Sabemos que la ciencia dice que East Palestine es seguro, pero también sabemos que los residentes están muy preocupados», dijo DeWine. Se preguntan: «¿Es mi dolor de cabeza solo un dolor de cabeza? ¿O es consecuencia del vertido químico? ¿Hay otros síntomas médicos causados por el vertido? Son preguntas muy legítimas y los residentes merecen respuestas».
El 16 de febrero, el administrador de la EPA, Michael Regan, se reunió con funcionarios y habló con residentes de East Palestine.
Reiteró que el aire y el agua son seguros, y que las «sólidas» pruebas de calidad del aire y la vigilancia permanente han indicado que no hay problemas.
Un periodista preguntó a Regan si se sentiría cómodo viviendo en East Palestine. Regan respondió que lo haría si las pruebas demostraran que su casa es segura.
«Como padre, confío en la ciencia, confío en la metodología que utiliza el Estado», declaró Regan.
«Animo a todas las familias de esta comunidad a que se pongan en contacto con el Estado o con la EPA para que analicen la calidad del aire y del agua de sus hogares», añadió Regan. «Tenemos los recursos para hacerlo, queremos hacerlo y queremos que la gente se sienta segura y protegida en sus hogares».
No todo el mundo está de acuerdo con las afirmaciones de Regan.
El 16 de febrero, el senador republicano J.D. Vance publicó un vídeo en el que aparecía junto al arroyo Leslie Run, en East Palestine.
Visited a local creek in East Palestine today. These waterways are still very polluted. It’s time for Norfolk Southern to finish the cleanup. Check this video out: pic.twitter.com/4lsHBmrMJj
— J.D. Vance (@JDVance1) February 16, 2023
Vance cogió un palo y rascó el fondo del arroyo poco profundo, sacando a la superficie sustancias de color arco iris.
«Hay gusanos muertos y peces muertos por toda el agua» y «sustancias químicas saliendo del suelo», dijo Vance. «Esto es repugnante y el hecho de que no hayamos limpiado el accidente de tren, el hecho de que estos productos químicos sigan filtrándose en el suelo es un insulto a las personas que viven en East Palestine».
La familia de Jami Cozza lleva varias generaciones viviendo en East Palestine, cerca de un arroyo que ahora está contaminado por sustancias químicas tóxicas procedentes del accidente.
Cozza declaró a The Epoch Times que, en un primer momento, Norfolk Southern realizó pruebas de aire y le indicó que era seguro volver a casa. Actualmente se aloja en un hotel pagado por el ferrocarril.
«Pedí más análisis del agua y del suelo, y [Norfolk Southern] accedió y envió a un toxicólogo jefe», explicó Cozza. «Él me dijo que mi casa no era segura y que no debía volver».
«Soy vocal y, si no hubiera hecho uso de mi voz y no hubiera protestado, estaría sentada en esa casa con mi hija de 3 años respirando los productos químicos tóxicos», declaró a continuación. «¿Cuántos niños, cuántas personas, están en sus casas y corren peligro? ¿Cómo podemos confiar en el ferrocarril? Yo no confío en ellos».
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