Mientras continúa la limpieza más de un mes después de que uno de los trenes de carga de Norfolk Southern Railway descarrilara en East Palestine, la compañía dijo que pagará para que los residentes que viven dentro de una milla del sitio del accidente se reubiquen temporalmente.
«A medida que continúan los trabajos en el suelo en el lugar del descarrilamiento de Norfolk Southern, algunos residentes cercanos al lugar del descarrilamiento pueden notar olores adicionales», dijo la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) en un comunicado de prensa el 5 de marzo.
«A petición de la EPA, Norfolk Southern acordó proporcionar asistencia financiera adicional a los residentes de la zona de East Palestine, incluidas las partes de Pensilvania situadas a menos de una milla del lugar del descarrilamiento. Esta asistencia puede incluir alojamiento temporal, viajes, alimentos, ropa y otras necesidades».
La empresa está retirando las vías y excavando el suelo que hay debajo, y utilizando «monitores de aire adicionales» mientras sigue controlando el agua de la comunidad, dijo un portavoz de Norfolk Southern.
River Valley Organizing, un grupo de defensa local, cree que los límites que abarcan los planes de Norfolk Southern no son lo suficientemente amplios.
«Un radio de una milla para la reubicación no refleja los hechos sobre el terreno de que este desastre químico ha tenido un impacto de gran alcance», dijo Jami Cozza, residente de East Palestine y voluntaria de River Valley Organizing. «Tenemos que dejar de permitir que Norfolk Southern anteponga sus beneficios a la gente de nuestra comunidad».
El 3 de febrero, un tren de Norfolk Southern con 151 vagones descarriló en este pueblo de 4761 habitantes situado al este de Ohio, cerca de la frontera con Pensilvania.
Cincuenta vagones se salieron de las vías, entre ellos 11 que contenían sustancias químicas peligrosas, lo que provocó un incendio.
El 6 de febrero, el gobernador de Ohio, Mike DeWine, se unió a las autoridades estatales y locales, y al ferrocarril, para decidir liberar y quemar el cloruro de vinilo tóxico de cinco vagones, creyendo que así se evitaría una violenta explosión.
La quema provocó llamas y un espeso humo negro que se elevó hacia el cielo.
Un día antes de que el cloruro de vinilo fuera liberado y quemado, DeWine instó a los residentes a evacuar, llamándolo una cuestión de «vida o muerte».
El 8 de febrero dio una rueda de prensa en la que anunció que se había levantado la orden de evacuación y que los residentes podían volver a sus casas sin peligro.
Desde entonces, aunque los funcionarios estatales y federales han afirmado en repetidas ocasiones que las pruebas demuestran que el aire y el agua son seguros, los habitantes de East Palestine y las comunidades circundantes han informado de que sufren dolores de cabeza, ardor en los ojos, erupciones cutáneas, náuseas y otras dolencias.
Norfolk Southern entregó cheques de 1000 dólares por las «molestias» a los residentes con código postal de East Palestine para ayudarles a sufragar los gastos de alojamiento inmediatamente después de la catástrofe. Algunas personas se han trasladado permanentemente, mientras que otras se han quedado en contra de sus deseos, debido a las limitaciones financieras.
Gregory Mascher y su esposa, Traci Mascher, son residentes de East Palestine, que desde hace mucho tiempo viven a media milla del lugar del descarrilamiento con sus nietos. Al igual que muchas personas que consideran el pueblo su hogar, les encanta la «comunidad unida en la que todo el mundo se conoce y la gente se cuida mutuamente». Pero temen lo que pueda ocurrir con su salud si se quedan.
«Mucha gente aquí es como yo. Están preocupados por los niños», afirma Gregory Mascher. «Tengo 61 años, y ya saben, no tengo toda la vida por delante, pero estoy aterrorizado por mis nietas porque uno no sabe cuáles serán los efectos a largo plazo».
Muchos ciudadanos de East Palestine creen que el anuncio del ferrocarril del 6 de marzo es un comienzo, pero la compensación debería ampliarse al realojamiento permanente si eso es lo que quieren los residentes. Los Mascher vivieron en un hotel y luego en casa de un familiar en Virginia Occidental durante las primeras semanas tras el descarrilamiento y el incendio. Después regresaron, pero tuvieron problemas de salud y decidieron marcharse de nuevo a la residencia de un familiar en Virginia Occidental para el futuro inmediato.
«Creo que Norfolk Southern debería ofrecer a las personas que quieran trasladarse un paquete de reubicación en el que compren las propiedades a un precio del valor real de mercado antes del descarrilamiento», añadió Mascher. «Para empezar, no creo que se debiera haber dicho a la gente que podía volver de inmediato. Y esto fue una gran bofetada que 15 minutos después de que se levantara la orden de evacuación, otro tren de Norfolk Southern pasara por la ciudad».
Falta de confianza
El 6 de marzo, Cozza dijo que mucha gente está descontenta por el momento en que se tomó la decisión de ofrecer ayuda para el realojo.
«Empezaron a excavar ese suelo el sábado, ¿y justo ahora hacen esto hoy?». dijo la voluntaria.
Cozza cree que la decisión creará más división en una comunidad habitualmente cohesionada.
A algunos residentes les preocupa su seguridad si se quedan. Algunos propietarios de negocios están preocupados por alimentar una percepción negativa, justificada o no, de East Palestine y quieren que la gente se quede.
«Los dueños de los negocios son de la misma opinión: El descarrilamiento ocurrió. Sigamos adelante», dijo Cozza.
La familia de Cozza lleva varias generaciones viviendo en East Palestine, cerca de un arroyo que ahora está contaminado por sustancias químicas tóxicas procedentes del accidente.
Ella explicó a The Epoch Times que, en un primer momento, Norfolk Southern realizó pruebas de aire y le dijo que era seguro volver a casa.
«Pedí más análisis del agua y del suelo, y [Norfolk Southern] accedió y envió a un toxicólogo jefe», explicó la voluntaria. «Él me dijo que mi casa no era segura y que no debía volver.
«Yo soy vocal y, si no hubiera hecho uso de mi voz y hubiera protestado, estaría sentada en esa casa con mi hija de 3 años respirando los productos químicos tóxicos», dijo Cozza. «¿Cuántos niños, cuántas personas, están en sus casas y corren peligro? ¿Cómo podemos confiar en el ferrocarril? Yo no confío en ellos».
Ahora ella piensa que el ferrocarril debe indemnizar a los residentes y garantizar la seguridad de sus hogares y del aire, el agua y el suelo.
«No se trata del dinero. Se trata de nuestra casa. Se trata de nuestra ciudad», dijo Cozza. «Este es nuestro hogar. Es nuestra vida, y no estamos recibiendo la ayuda que necesitamos. Todo el mundo merece vivir y dormir en un hogar a salvo de sustancias químicas tóxicas».
El traslado es voluntario. Norfolk Southern seguirá pagando los gastos «mientras duren los trabajos de retirada y transporte del suelo», según la EPA.
Los residentes no tienen que firmar una renuncia o exención de responsabilidad para obtener la ayuda, añadió la EPA. Una opción de pago es una tarjeta de débito prepagada semanal.
La EPA explicó que se espera que las labores de descontaminación duren entre uno y dos meses, dependiendo de las condiciones meteorológicas y de retrasos imprevistos.
En su declaración del 5 de marzo, la EPA también proporcionó información detallando cómo la gente puede pedir que un contratista de Norfolk Southern limpie el interior y el exterior de sus casas.
«Desde que se inició la remoción del suelo el sábado 4 de marzo, la EPA ha estado monitoreando y realizando muestreos en tiempo real cerca del lugar de trabajo. Hasta la fecha, no se han detectado emisiones de vapor fuera del emplazamiento a niveles preocupantes. La EPA no prevé que se superen los niveles preocupantes para la salud debido a estos trabajos», señala el comunicado de la EPA.
«Estamos supervisando cuidadosamente estos trabajos para garantizar la seguridad de los residentes. Las medidas de protección incluyen la supervisión continua del aire las 24 horas del día en el lugar y en toda la comunidad, así como el uso del laboratorio móvil TAGA de la EPA, que está llevando a cabo una ruta de muestreo del aire en tiempo real cerca de la zona de excavación del suelo», añade el comunicado, que también aclara que la ayuda financiera del ferrocarril se proporcionó a petición de la agencia.
«Este programa es completamente voluntario y se ofrece como una opción y un recurso a los residentes interesados para asegurar que se sientan cómodos durante todo el trabajo de excavación de la vía», dijo la EPA.
Luchando por su futuro
Sobre la base de una reunión celebrada en el pueblo la semana pasada, que atrajo a más de 200 residentes, River Valley Organizing redactó una lista de cinco demandas comunitarias dirigidas a Norfolk Southern y al gobierno federal.
Las demandas incluyen «reubicación para todo aquel que lo desee», pruebas medioambientales independientes financiadas por Norfolk Southern, pruebas y controles médicos continuos pagados por el ferrocarril y eliminación segura de los residuos tóxicos del lugar del descarrilamiento.
El grupo también cree que Norfolk Southern debería pagar «el 100 % de los costos».
«Los contribuyentes no deberían pagar esta factura. Norfolk Southern provocó este desastre, ellos deben limpiarlo», dice el comunicado de River Valley Organizing. «La empresa debe comprometerse a pagar el 100 % de los costos de las pruebas, la reubicación, la limpieza, el seguimiento y los costos médicos, y un asesor científico independiente».
«La gente de East Palestine» quiere son «hogares seguros y pruebas independientes», añadió Cozza.
«Solo uniéndonos y exigiendo que se actúe conseguiremos que Norfolk Southern rinda cuentas y que las familias y las empresas de nuestra comunidad reciban la ayuda que se les debe», afirmó la voluntaria.
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