Norfolk Southern llegó a un acuerdo estimado de USD 310 millones con la Agencia de Protección Ambiental y el Departamento de Justicia después de un año de que los trenes de la compañía ferroviaria chocaran, explotaran y derramaran químicos tóxicos en East Palestine, Ohio, el año pasado.
Si el acuerdo es aprobado por un juez de la Corte de Distrito de EE. UU., Norfolk Southern pagará 235 millones de dólares por trabajos de limpieza, 25 millones de dólares por un programa de salud comunitaria por 20 años que incluye monitoreo de salud a largo plazo, y 15 millones de dólares por cada una de las presuntas infracciones de la Ley de Aguas Limpias, 10 años de vigilancia de las aguas subterráneas y superficiales, y un fondo privado de vigilancia del agua potable.
La compañía ferroviaria también debe mejorar la seguridad de los trenes que transportan materiales peligrosos mediante la instalación de dispositivos para detectar rodamientos de ruedas sobrecalentadas, entre otras medidas.
Según el acuerdo, Norfolk Southern no admite haber cometido ningún delito, por lo que todas las infracciones se califican de presuntas.
Norfolk Southern ha estimado que gastará más de mil millones de dólares para abordar la contaminación creada por el descarrilamiento de East Palestine y su posterior incendio y mejorar la seguridad y las operaciones. La compañía declaró que ha incurrido en alrededor de 780 millones de dólares en costos de respuesta ambiental debido al desastre.
El 3 de febrero de 2023, un tren de carga de Norfolk Southern Railway que transportaba 151 vagones se descarriló en East Palestine, una aldea del este de Ohio de 4700 residentes ubicada a aproximadamente una milla de la frontera con Pensilvania. Once de los 38 vagones que se descarrilaron contenían sustancias químicas peligrosas, según la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB).
Los temores aumentaron inmediatamente después del accidente. Para evitar una explosión que, según los funcionarios, enviaría fragmentos por los aires, se liberó y quemó intencionalmente cloruro de vinilo el 6 de febrero, lo que envió una enorme nube de humo negro al cielo que se podía ver a kilómetros de distancia.
El gobernador de Ohio, Mike DeWine, levantó una orden de evacuación el 8 de febrero, diciendo que era seguro para los residentes regresar a sus hogares.
Los funcionarios de agencias federales y estatales han dicho repetidamente que las pruebas muestran que el aire y el agua son seguros en East Palestine y las comunidades circundantes.
Sin embargo, los residentes siguen reportando dolores de cabeza, vómitos, ardor en los ojos, erupciones cutáneas y otros padecimientos.
Hasta la fecha, se han eliminado más de 177,000 toneladas de tierra contaminada y más de 69 millones de galones de aguas residuales de East Palestine y se continúa trabajando para eliminar la contaminación de los arroyos y realizar muestreos de suelo en el lugar del descarrilamiento, según un comunicado de la EPA.
La administración Biden recibió numerosas críticas por lo que consideraron una respuesta lenta. El presidente Joe Biden no visitó East Palestine hasta febrero pasado, poco más de un año después de que ocurriera el descarrilamiento.
En abril, Norfolk Southern Corporation anunció que había llegado a un acuerdo de 600 millones de dólares para resolver una demanda colectiva relacionada con el descarrilamiento de 2023 en East Palestine, Ohio.
Desde el descarrilamiento, Norfolk Southern también ha gastado 104 millones de dólares en asistencia comunitaria a East Palestine y las áreas circundantes en Ohio y Pensilvania, incluidos 25 millones de dólares cada uno para un centro regional de capacitación en seguridad y mejoras al parque de la ciudad de East Palestine; 21 millones de dólares en pagos directos a residentes; 9 millones de dólares para los equipos de rescate locales; 4.3 millones de dólares para apoyar mejoras en la infraestructura de agua potable; 2 millones de dólares para proyectos dirigidos por la comunidad; y un subsidio de 500,000 dólares para el desarrollo económico.
Chase Smith contribuyó a este artículo.
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