Una reserva natural privada de Florida, propiedad de una pareja de millonarios amantes de la vida salvaje, va a ser el hogar de la mayor manada de elefantes asiáticos del hemisferio occidental a partir de 2021.
Mark y Kimbra Walter están ya habilitando una zona de 2500 acres (más de mil hectáreas) en su enorme reserva de 17,000 acres (casi 7000 hectáreas) situada en Yulee (noreste de Florida) para una manada compuesta por unos 30 elefantes, en su mayoría procedentes de circos y 19 de ellos nacidos en EE.UU.
Las compañías circenses Ringling Bros. y Barnum & Bailey dejaron de usar elefantes en sus espectáculos en 2016.
Desde entonces y hasta su traslado a la reserva White Oak están cuidados y mantenidos por el consorcio propietario de ambas compañías, Feld Entertainment.
Los elefantes empezarán a llegar a la reserva en 2021, según el comunicado de presentación del proyecto, y contarán con nueve áreas interconectadas para asentarse, dotadas de distintos tipos de vegetación y de terreno y de once pozas o balsas de agua.
«Nuestra familia está comprometida con mejorar las vidas de estos elefantes y asegurar la supervivencia de la especie en la naturaleza», dijo Mark Walter.
Director ejecutivo de Guggenheim Partners, una firma privada de servicios financieros globales con más de 290,000 millones de dólares en activos bajo administración, Walter compró la entonces llamada White Oak Plantation en 2013 por unos 16.9 millones de dólares, según la información de entonces.
Su esposa, Kimbra, dijo en el comunicado que «los elefantes son animales inteligentes y majestuosos y están en extrema necesidad. Desde hace mucho tiempo los humanos han diezmado sus hábitats naturales y los han cazado furtivamente y sacado de su lugar natural».
En la reserva los elefantes tendrán suficiente espacio para vivir libremente. Los grupos familiares estarán juntos, a ser posible abuelas, hijos y nietos. Habrá también instalaciones para atención veterinaria.
Nick Newby, miembro del grupo de asesoría y del programa de manejo de elefantes de la Asociación de Zoos y Acuarios (AZA) de Estados Unidos, es el jefe del equipo a cargo del proyecto.
«Los elefantes asiáticos está en peligro en la naturaleza. Solo de 30,000 a 50,000 elefantes siguen en libertad, un 15 % menos de lo que fue el tamaño histórico de su población», dijo Michelle Gadd, directora de los proyectos de conservación de los Walter en todo el mundo.
En 2019 más de 1600 estudiantes visitaron White Oak y participaron en sus programas educativos.
La reserva ha estado hasta ahora dedicada a la conservación y el cuidado de especies en peligro o amenazadas como rinocerontes, okapis, bongos, cebras, gacelas dama y chitas.
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