LAHAINA, Hawái—Atrás quedaron los turistas y buceadores habituales que esperaban para subir a bordo del Lani Kai II, un barco comercial de 53 pies amarrado en el muelle 64 de Buzz’s Wharf, en la pequeña isla hawaiana de Maui.
En la misión de hoy, no se iba a hacer turismo en cubierta, ni se iba a tomar el sol hawaiano sin preocupaciones de camino al paraíso turístico de la costa azul del oeste de Maui.
La misión de hoy tenía que ver con la misericordia y el apoyo a los desesperados sobrevivientes de la catástrofe del incendio forestal de Lahaina de la semana pasada, que se cobró 99 vidas, y se espera que haya más víctimas mortales.
El 12 de agosto, las camionetas de los voluntarios llegaron casi sin parar esa brillante mañana de sábado para entregar montones de suministros donados para cargarlos en el Lani Kai II.
La palabra Lani Kai significa “aguas celestiales” en hawaiano. Pero en la travesía de 20 millas de hoy, la devastación en Lahaina parecería infernal desde millas mar adentro.
Los 15 voluntarios que harían posible esta misión eran tan diversos como dispuestos a ayudar: jóvenes y mayores, hombres y mujeres, marinos experimentados y gente común.
Varios miembros de los medios de comunicación también estuvieron presentes para prestar su apoyo a cambio de pasaje y de una rara oportunidad de presenciar la devoción de la comunidad por una causa desinteresada: ayudar a los demás.
El Lani Kai II fue una de las docenas de embarcaciones privadas que se unieron al esfuerzo voluntario de ayuda desde el devastador incendio del 8 de agosto, dijo el capitán principal Spencer Erwin, quien se conoce con el título informal de «Capitán Spence».
El Sr. Erwin dijo que el gran volumen de artículos donados por la comunidad ha sido abrumador.
En apoyo de las labores de ayuda, el propietario corporativo de Lani Kai II, Maui Snorkeling, recaudó USD 10,280 en donaciones para el Banco de Alimentos de Maui para proporcionar 40,000 comidas. La compañía suspendió inmediatamente las excursiones después de un viaje de beneficencia el 11 de agosto para recaudar fondos para las labores de ayuda, según el portavoz de Maui Snorkeling, Dave Oates.
“Nuestra intención desde el principio fue organizar una excursión con personas que ya habían pagado el viaje y donar el 100 por ciento de las ganancias al Banco de Alimentos de Maui”, dijo el Sr. Oates a The Epoch Times.
«También ofrecimos nuestra embarcación durante toda la semana a las autoridades para entregar suministros y rescatar personas, pero su diseño no era apropiado para la tarea».
El Sr. Oates dijo que Maui Snorkeling utilizó personal pagado para ayudar a abastecer los barcos entrantes. La empresa también donó suministros, que los empleados transportaron en camiones a Lahaina cuando se abrieron las carreteras.
Las reglas básicas para los voluntarios a bordo del Lani Kai II el 12 de agosto fueron simples: trabajar duro, trabajar rápido y mantener siempre ambos pies en la cubierta y una mano en la barandilla durante el trayecto.
Como una máquina, los voluntarios trabajaron con entusiasmo, tomando pesadas bolsas de plástico llenas de suministros —alimentos, agua, pañales, ropa y otros artículos esenciales— de los camiones y pasándolas en forma de brigada de bomberos al Lani Kai II.
Brent Iovino, de Maui, originario de Chicago, renunció a un día de salto base para ayudar en las labores de ayuda, ya que no había tiempo para actividades «egoístas» mientras la necesidad era tan grande en Lahaina.
«Esto es catastrófico. Creo que los socorristas han hecho todo lo que han podido», dijo Iovino.
“La clave en este momento es que necesitamos llevar suministros e información a las personas en el lado oeste [de Lahaina]. Es asombroso pero esperado para esta comunidad. Todo lo que haga falta, lo hacemos».
Aproximadamente al mediodía, el Lani Kai II estaba cargado de suministros y listo para embarcarse en el viaje de dos horas y encontrarse con el Sea Maui, un catamarán de 65 pies capaz de desembarcar en la costa.
El viaje llevaría al Lani Kai II más allá de miles de hectáreas quemadas en Lahaina, más allá de los hoteles, bares y restaurantes —antes llenos de turistas, pero ahora inquietantes y silenciosos.
En la distancia, el Sea Maui estaba listo para atracar con el Lani Kai II y recibir su carga vital. Luego, los voluntarios descargarían los suministros a otros voluntarios reunidos en la playa de Kaanapali en el oeste de Maui, a unas pocas millas al norte de Lahaina.
Muchos Barcos, Mucho Trabajo
Molly Gaughan, capitana del Sea Maui, dijo que la empresa propietaria de la embarcación permitió el uso de la embarcación “en cualquier forma que necesitáramos”.
El catamarán de dos pontones tiene capacidad para 49 pasajeros y «el triple de cantidad» de mercancías que el Lani Kai II.
“Todavía tenemos toda la cabina funcionando”, dijo la Sra. Gaughan.
“Hay muchos botes privados pequeños. No estoy exactamente segura del número. Todos los grandes beach cats [catamaranes] pueden llegar a la playa. Todo el mundo ha estado ayudando”.
Los cortes de electricidad y la falta de servicios de telefonía móvil e Internet hacen que la coordinación de las labores de ayuda sea «una absoluta locura», dijo Gaughan.
«Se trata de ir de boca en boca y coordinarse con alguien del otro lado que sí tiene servicio. Todo es cuestión de sincronización», explica. «Nos quedamos sin electricidad incluso antes de que empezaran los incendios».
La Sra. Gaughan dijo que las sombrías secuelas del incendio forestal de Lahaina tampoco son para los aprensivos.
«He visto algunas cosas —sí», dijo. «Es terrible. No puedes dejar de verlo. Según tengo entendido, no hubo suficiente advertencia. Fue más rápido de lo que la gente podía salir. Fue terrible».
“No lo recomendaría [ver la carnicería]. Ya no puedes entrar en la ciudad. [La policía] está arrestando gente ahora. Están entrando y saqueando. Están haciendo estupideces para ponerlas en internet».
“Todo el mundo tiene más seguridad —da miedo. Son tiempos de miedo aquí”.
Con voluntarios trabajando continuamente durante días, la Sra. Gaughan dijo que está casi exhausta, “pero estamos aquí y estamos ayudando”.
«No puedo dejar a mi gente —mi comunidad— este lugar significa tanto para mí», dijo.
¿Qué pasa con el sueño?
«Oh, unas pocas horas aquí y allá por la noche», dijo Gaughan, consciente del creciente número de muertos y de la necesidad cada vez mayor de voluntarios y asistencia material.
«Es difícil tener noticias. Va a llevar un tiempo reconstruir nuestra ciudad. Veremos cuánto puede aguantar todo el mundo hasta que tenga que irse».
Encontrar combustible suficiente para mantener la flotilla sigue siendo un reto, ya que la gasolina escasea. De vez en cuando, un barco privado pasaba por delante del Sea Maui, ofreciendo gasolina para continuar su misión si era necesario.
«No tenemos gasolina por aquí», dijo Gaughan. «Hay automóviles a un lado de la carretera sin gasolina. Es una locura. Pero parece que tenemos que comenzar la partida».
El Sea Maui se deslizó hacia la playa como una canoa mientras los voluntarios en tierra terminaban de descargar suministros del Ocean Spirit, un catamarán hermano.
«Vamos a repartir esto —¡lo tenemos!”, gritó la Sra. Gaughan.
Mano a mano, el preciado cargamento salió del Sea Maui y se abrió paso entre la fila de voluntarios hasta un área de preparación. Desde allí, los voluntarios cargaron los suministros en camionetas para distribuirlos a los refugios para las víctimas desplazadas por el incendio.
“Es solo que la comunidad se ha unido, para intentar que todo salga bien», declaró Larry Doty, capitán de socorro del Lani Kai II.
«Todo el mundo tiene el corazón roto. Son muchas pérdidas. Hay mucha gente necesitada, lo sé».
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