Un estudio reciente determinó que 86 sistemas de agua que sirven a 9 millones de californianos han dado positivo por sustancias químicas tóxicas relacionadas con el cáncer y otras enfermedades críticas.
En las pruebas realizadas por el estado de más de 600 pozos, casi 300 pozos de agua potable y fuentes de agua contenían trazas de productos químicos PFAS, comúnmente utilizados en productos para el hogar como envases de alimentos, Scotchguard y utensilios de cocina de teflón.
El análisis encontró bolsas contaminadas donde los químicos se han desangrado en el suministro público de agua, contaminando las fuentes de agua potable que van desde sistemas complejos que sirven a grandes ciudades hasta pozos individuales que sirven a pequeñas comunidades.
Si bien se encontraron grupos de pozos contaminados en el condado de Los Ángeles, la ciudad de Los Ángeles no encontró evidencia de estos productos químicos en el agua. También se descubrieron pozos contaminados en los condados de Orange, Riverside y San Bernardino.
Si bien la Agencia de Protección Ambiental clasifica los productos químicos PFAS como un «contaminante emergente», no han establecido un estándar federal nacional para limitar los niveles en el agua potable.
PFAS, un acrónimo que abarca sustancias per y poli-fluoroalquilo, también se usa en la espuma contra incendios, una sustancia presente en el agua potable de 90 instalaciones diferentes del Ejército, incluida la Base de Entrenamiento de Fuerzas Conjuntas en Los Alamitos, California.
En un comunicado publicado la semana pasada, la senadora Dianne Feinstein pidió «que el gobierno estatal y federal, y en particular el Departamento de Defensa, [intensifiquen] y aborden este problema».
Feinstein dijo que el uso de estos productos químicos debería terminar y mencionó que el Senado y la Cámara están discutiendo los términos de la Ley de Autorización de Defensa Nacional.
«Necesitamos asegurarnos de que el proyecto de ley final prohíba el uso de estos químicos peligrosos y financie completamente la limpieza de las fuentes de agua contaminadas», dijo.
El Departamento de Defensa actualmente está explorando opciones alternativas a la espuma contra incendios, una sustancia que también se usa en los aeropuertos comerciales.
Los PFAS a menudo se denominan «forever chemicals» porque permanecen en el medio ambiente permanentemente.
A partir de enero, una nueva ley estatal hará obligatorio que las empresas de servicios públicos notifiquen a los clientes si se descubre algún nivel de PFAS en su agua. Además, los sistemas de agua se verán obligados a cerrar todos los pozos que superen el límite de asesoramiento de salud federal. En el pasado, esos pasos en el protocolo han sido opcionales.
En lo que va del año, la ciudad de Anaheim ha cerrado tres pozos de agua potable en respuesta al descubrimiento de niveles químicos elevados.
En el Condado de Orange, se encontraron productos químicos PFAS en diez sistemas de agua y se cerraron cuatro pozos con niveles elevados.
Jason Dadakis, director ejecutivo de calidad del agua del Distrito de Aguas del Condado de Orange, determinó que los químicos emanaban de las plantas de tratamiento de aguas residuales en San Bernardino y Riverside, según el LA Times.
«Una planta de tratamiento de aguas residuales convencional generalmente se basa en un proceso biológico para descomponer la materia orgánica», dijo Dadakis a La Gran Época. «Simplemente resulta que los compuestos de PFAS, debido a su química inherente, generalmente son resistentes a ese tipo de degradación biológica».
En instalaciones convencionales, los compuestos como PFAS generalmente pasan a través del sistema sin tratar dijo Dadakis. Y aunque se pueden hacer «ciertos avances y mejoras» en las plantas de tratamiento de aguas residuales para ayudar a eliminar este tipo de productos químicos, son relativamente poco comunes.
Desde marzo pasado, la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos ha llevado a cabo una investigación PFAS por fases para determinar la fuente de la que emanan estos compuestos químicos, según Dadakis.
«Supimos que también van a comenzar una evaluación de las plantas de tratamiento de aguas residuales en todo el estado para comprender mejor cómo pueden estar contribuyendo a que el PFAS llegue al medio ambiente», dijo Dadakis.
El objetivo actual es establecer cómo se descargan estos compuestos nocivos en las plantas.
«[¿Es] una industria en particular que potencialmente puedes controlar mediante permisos y regulaciones, o está más extendida y es algo difusa?», explicó Dadakis. “¿Proviene de hogares y, en general, de un sistema de recolección de aguas residuales? En ese caso, sería más difícil controlarlo [y] su otra opción es esencialmente mejorar y aumentar las plantas para eliminarlas. Creo que el estado y las agencias de saneamiento están empezando a tratar de averiguar cuál es el mejor enfoque».
En términos de la amenaza directa del agua para la salud pública, nuestro conocimiento sobre el impacto de los químicos aún se está desarrollando.
«Parece que sale nueva información casi todos los meses», agregó Dadakis. “Nuestro conocimiento sobre la salud está evolucionando bastante rápido. Así que eso es lo que informa a algunos de los avisos del estado que han surgido en términos de estándares de agua potable. Las empresas de servicios públicos los toman muy, muy en serio y se aseguran de que sus sistemas cumplan».
Si bien las pruebas actuales se centran en encontrar PFAS en el agua potable, el uso generalizado de este compuesto en productos de consumo durante décadas ha sido «bien documentado por los datos nacionales de monitoreo de salud».
«El agua potable es solo una de esas exposiciones y es una que podemos controlar», dijo Dadakis. «Las personas tienen el potencial de exponerse a [estos compuestos] de varias maneras».
Feinstein Statement on PFAS Contamination in California Drinking Water
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