Fred Harris, exsenador estadounidense por Oklahoma, aspirante a la presidencia y populista que defendió las reformas del Partido Demócrata en la década de 1960, falleció el sábado. Tenía 94 años.
La esposa de Harris, Margaret Elliston, confirmó su muerte a The Associated Press. No estaba claro de inmediato dónde murió, pero había vivido en Nuevo México desde 1976 y era residente de Corrales en el momento de su muerte.
«Fred Harris falleció en paz esta madrugada por causas naturales. Tenía 94 años. Era un hombre maravilloso y querido. Su recuerdo es una bendición», dijo Elliston en un mensaje de texto.
Harris estuvo ocho años en el Senado, al que accedió por primera vez en 1964 para cubrir una vacante, y presentó sin éxito su candidatura a la presidencia en 1976.
Le correspondió a Harris, como presidente del Comité Nacional Demócrata en 1969 y 1970, ayudar a curar las heridas del partido tras la tumultuosa convención nacional de 1968, cuando manifestantes y policías se enfrentaron en Chicago.
Harris se presentó sin éxito a la nominación presidencial demócrata en 1976, y renunció tras unos pobres resultados en las primeras contiendas, incluido un cuarto puesto en New Hampshire. Jimmy Carter, más moderado, ganó la presidencia.
Harris se trasladó a Nuevo México ese mismo año y se convirtió en profesor de ciencias políticas en la Universidad de Nuevo México. Escribió y editó más de una docena de libros, la mayoría sobre política y el Congreso. En 1999 amplió sus escritos con una novela de misterio ambientada en la Oklahoma de la época de la Depresión.
A lo largo de su carrera política, Harris fue una de las principales voces liberales a favor de los derechos civiles y los programas contra la pobreza.
La gobernadora de Nuevo México, Michelle Lujan Grisham, elogió su labor en favor del estado y del país.
«Además de ser un político y profesor de gran talento, era un hombre decente y honorable que trataba a todo el mundo con calidez, generosidad y buen humor», dijo en un comunicado. «El senador Harris fue una lección de liderazgo que los funcionarios públicos harían bien en emular ahora y siempre».
En 1968, Harris fue copresidente de la campaña presidencial del entonces vicepresidente Hubert Humphrey. Él y otros presionaron a Humphrey para que aprovechara la convención para romper con Johnson en la guerra de Vietnam. Pero Humphrey esperó hasta el final de la campaña para hacerlo, y perdió por un estrecho margen frente al republicano Richard Nixon.
«Ese fue el peor año de mi vida, el 68. Nos mataron al Dr. Martin Luther King. Nos mataron a mi compañero de escaño en el Senado Robert Kennedy y luego tuvimos esta terrible convención», dijo Harris en 1996.
«Salí realmente abatido de la convención debido a los terribles desórdenes y a la forma en que se habían manejado y al fracaso en la adopción de una nueva plataforma de paz».
Tras asumir el cargo de líder del Partido Demócrata, Harris nombró comisiones que recomendaron reformas en los procedimientos de selección de delegados y candidatos presidenciales. Aunque alabó la mayor apertura y diversidad, dijo que había habido un efecto secundario: «Es muy positivo. Pero el resultado es que las convenciones actuales son convenciones de ratificación. Así que es difícil hacerlas interesantes».
«Mi opinión es que deberían acortarse a un par de días. Pero creo que sigue mereciendo la pena celebrarlas, como forma de adoptar una plataforma, como una especie de reunión de ánimo, como una forma de reunir a la gente en una especie de formación de coaliciones», dijo.
Harris nació el 13 de noviembre de 1930 en una granja de dos habitaciones cerca de Walters, en el suroeste de Oklahoma, a unos 24 km de la frontera con Texas. La casa no tenía electricidad, retrete interior ni agua corriente.
A los 5 años ya trabajaba en la granja y recibía 10 céntimos al día por conducir un caballo en círculos para suministrar energía a un achicador de heno.
Trabajó a tiempo parcial como conserje y ayudante de imprenta para costearse sus estudios en la Universidad de Oklahoma. En 1952 se licenció en Ciencias Políticas e Historia. En 1954 se licenció en Derecho por la Universidad de Oklahoma y se trasladó a Lawton para ejercer.
En 1956, ganó las elecciones al Senado del estado de Oklahoma y ejerció durante ocho años. En 1964, inició su carrera en la política nacional en la carrera para sustituir al senador Robert S. Kerr, fallecido en enero de 1963.
Harris ganó la nominación demócrata en una segunda vuelta contra J. Howard Edmondson, que dejó la gobernación para ocupar la vacante de Kerr hasta las siguientes elecciones. En las elecciones generales, Harris derrotó a una leyenda del deporte de Oklahoma: Charles «Bud» Wilkinson, que había sido entrenador de fútbol americano de la OU durante 17 años.
Harris ganó un mandato de seis años en 1966, pero abandonó el Senado en 1972, cuando surgieron dudas de que, como demócrata de izquierdas, pudiera ganar la reelección.
Harris se casó con su novia del instituto, LaDonna Vita Crawford, en 1949, y tuvieron tres hijos, Kathryn, Byron y Laura. Tras divorciarse, Harris se casó con Margaret Elliston en 1983.
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