OKLAHOMA CITY — Fuertes tormentas y tornados azotaron Oklahoma en la madrugada del domingo, lanzando vehículos y arrancando tejados de edificios en plena noche y dejando sin electricidad a decenas de miles de hogares y empresas. Entre los numerosos heridos, 11 personas requirieron ser hospitalizadas, según las autoridades.
Gran parte de los daños se registraron en Oklahoma City, la capital del estado y sus alrededores, cerca del centro del estado, aunque también se registraron en otros puntos del estado. Las tormentas de la madrugada provocaron alertas de tornado que se extendieron hacia el sur hasta el límite con el estado de Arkansas. Las fuertes lluvias provocaron inundaciones repentinas en algunas zonas y se registró un incendio en una vivienda provocado por un rayo.
Más de 99,000 hogares y empresas de Oklahoma se quedaron sin electricidad durante las tormentas nocturnas. A última hora de la tarde del domingo, esa cifra se redujo a alrededor de 24,000. No se informó de ninguna víctima mortal.
Richard Thompson, jefe de previsiones del Centro de Predicción de Tormentas del Servicio Meteorológico Nacional en Oklahoma, dijo que cree que seis o más tornados azotaron el estado durante la noche. Mientras tanto, los meteorólogos advirtieron a los residentes del estado que se preparen para más lluvias torrenciales y posible mal tiempo hasta el lunes.
«Todavía no hemos terminado», dijo.
Una alerta de tornado para gran parte de la parte central y sureste de Oklahoma se mantuvo en vigor hasta las 8 p.m. del domingo. Otras zonas se encontraban bajo vigilancia de tormentas eléctricas o inundaciones.
En la localidad de Choctaw, al este de Oklahoma City, los bomberos y agentes de policía fueron puerta por puerta el domingo por la mañana para preguntar por los heridos.
«Arrasó un barrio completo en Choctaw», dijo a The Associated Press Chad Allcox, alcalde de la localidad. Añadió que los escombros dificultaron las labores de búsqueda y rescate. «Las líneas eléctricas están tiradas por todas partes… muchas de las carreteras se encuentran bloqueadas, es difícil pasar por ellas. Árboles muy grandes bloquean las carreteras».
Scott Douglas, portavoz del Departamento de Bomberos de Oklahoma City, dijo a la AP que la fuerte lluvia y la persistente amenaza de tornados en la oscuridad de la madrugada complicaron las primeras labores de búsqueda y rescate. Describió un primer recorrido por las zonas más afectadas alrededor de la 1:30 de la madrugada.
«Caía un fuerte aguacero. Intentábamos recorrer la zona ante la posibilidad de que se produjera un tornado», explicó. «Así que eso también estaba en nuestra mente».
Los trabajadores de emergencia tuvieron que liberar a dos personas de una casa móvil que se había volcado, entre ellas una mujer herida por un equipo de aire acondicionado que cayó sobre su pierna, dijo Douglas.
La magnitud de los daños se hizo evidente al amanecer. Las imágenes de la televisión local mostraban líneas eléctricas derribadas, paredes de viviendas arrancadas, vehículos volcados y calles del barrio llenas de escombros.
Douglas dijo que 11 personas fueron trasladadas a hospitales con heridas que no ponían en peligro su vida. «Hubo otros heridos leves, algunos heridos que caminaban, que fueron a recibir tratamiento por su cuenta», dijo Douglas.
Allcox dijo que las alertas meteorológicas tempranas y las sirenas de tornado probablemente salvaron vidas.
Según el Departamento de Gestión de Emergencias de Oklahoma, hay un gran número de refugios —incluido uno abierto en un casino por la Cruz Roja Americana— a disposición de los residentes desplazados o de quienes se hayan quedado sin electricidad.
El Hospital del Corazón de Oklahoma Sur, también sufrió daños informaron las autoridades de salud del estado.
En la Universidad de Oklahoma, las autoridades de la escuela instaron a los estudiantes y al personal a buscar refugio y trasladarse al piso más bajo cuando las tormentas se acercaron al campus después de la medianoche. La oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Norman también emitió advertencias urgentes, publicando en las redes sociales: «Si estás en el camino de esta tormenta, ¡cúbrete inmediatamente!».
Partes de Oklahoma seguían en riesgo de más fuertes lluvias y tormentas eléctricas más tarde el domingo.
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