SAINT-DENIS, Francia—Antes de que Gabby Thomas pisara la pista púrpura del Stade de France, rodeada por unos 80 mil espectadores que gritaban, su entrenador le dio un consejo de último minuto.
«Lo único que tenía que hacer era ponerme a la cabeza. Conseguir el liderato y luego terminar fuerte», dijo Thomas, relatando el consejo de Tonja Buford-Bailey. «Y eso hice».
Y vaya si lo hizo. Siguiendo precisamente ese plan más fácil de decir que de hacer, Thomas, licenciada en Harvard de 27 años, obtuvo la victoria en los 200 metros femeninos de los Juegos Olímpicos de 2024 el martes 6 de agosto por la noche, terminando en 21.83 segundos para añadir un oro al bronce que se llevó a casa en la prueba de Tokio hace tres años.
«No creo que pudiera haberlo hecho mejor», dijo Thomas.
Se colocó como líder de la carrera en la curva y nunca se vio amenazada en la recta final, acabando muy por delante de la campeona de los 100 metros Julien Alfred, de Santa Lucía, que se quedó a 0.25 segundos de la ganadora 22.08.
Tras cruzar la meta, Thomas gritó y se llevó las manos a la cabeza, como si estuviera disfrutando de lo que calificó como «el momento más feliz de mi vida».
«No podría decirte dónde estaban mis rivales en esa carrera, porque me desmayé», dijo Thomas.
Esa es una explicación. Otra sería que en realidad no había nadie tan cerca de ella.
La estadounidense Brittany Brown consiguió el bronce en 22.20, 0.02 segundos por delante de la británica Dina Asher-Smith, que aventajó en otra centésima a su compañera de equipo Daryll Neita.
«Estoy contenta. No hay nada de lo que pueda quejarme», dijo Alfred. «Sólo sé que salí y di lo mejor de mí».
De las tres pruebas de velocidad realizadas hasta ahora en la pista púrpura del Stade de France, los estadounidenses lograron dos oros. El triunfo de Thomas siguió al de Noah Lyles en los 100 masculinos el domingo por la noche por un margen mucho menor: cinco milésimas de segundo.
«Realmente fue muy inspirador ver a Noah ir tras lo que quería y lograrlo», dijo Thomas. «Sabía que, si me encontraba en cualquier posición en esta carrera, aún podría ir tras ello y conseguirlo, si tuviera que hacerlo».
Cuando se le preguntó a una compañera de equipo qué es lo más impresionante de Thomas, la palabra «aplomo» es la que más se repite.
«Ella es en gran medida una mujer empoderada. Se tiene mucha confianza. Se nota por cómo se comporta», dijo McKenzie Long, una joven de 24 años que terminó séptima el martes. «Ella me recuerda a mí, pero en una versión anterior».
Después de obtener su título en neurobiología y salud global en Harvard, Thomas se matriculó en la Universidad de Texas, donde obtuvo una maestría en salud pública para estudiar los patrones de sueño de diferentes grupos étnicos, al mismo tiempo que tomó la sabia decisión de redoblar su camino de capacitación.
La decisión fue establecer un calendario de seis años, con el objetivo a largo plazo de esta maravillosa noche en la Ciudad de la Luz. Thomas no quería que los Juegos de París fueran sus primeros Juegos Olímpicos, así que hizo lo necesario para llegar a Tokio hace tres años.
Así fue —y de aquel viaje a Japón se llevó un tercer puesto en los 200, una medalla de plata en el relevo 4×100 y, quizá lo más valioso de todo, la experiencia.
«Siento que trabajé muy duro, y que todo formó parte del plan. Fue un plan de seis años, desde que me mudé a Texas», explicó Thomas. «Trabajamos duro todos los días para esto, así que me lo gané. Pero sigue siendo una sensación increíble, indescriptible».
Llegó como una de las favoritas, sobre todo después de que la vigente campeona mundial, la jamaicana Shericka Jackson, abandonara por una aparente lesión.
Y resultó que al final de esta carrera ni siquiera estuvo cerca.
Incluso Alfred, que también fue a Texas y ganó la primera medalla olímpica para su país insular en los 100, tres noches antes, no tuvo ninguna oportunidad contra Thomas en esta noche.
«No puedes quitarme la medalla de oro. Esto es todo lo que quería», dijo Thomas. «Si no hubiera conseguido esta medalla de oro hoy, no sé qué habría hecho».
Y no termina aún. Tendrá la oportunidad de conseguir otra medalla formando parte del equipo de relevos 4×100, que podría darle el pase para la final del sábado.
Por Howard Fendrich.
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