En recientes audiencias presupuestarias del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes surgieron preguntas sobre quién controla el programa de aviones de combate F-35 de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
La Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) describe el programa de aviones F-35 Lightning II como “el sistema de armas más ambicioso y costoso y el avión de combate más avanzado” del Departamento de Defensa.
Durante una audiencia llevada a cabo el miércoles, el representante Matt Gaetz (R-Fla.) preguntó sobre las preocupaciones relacionadas con quién tiene el control del programa y por qué la cantidad de aviones calificados como “plenamente capaces de realizar una misión” está muy por debajo de las expectativas.
«El F-35 es nuestra plataforma distintiva de la Fuerza Aérea», dijo Gaetz. «¿Qué porcentaje de ellos son plenamente capaces de realizar una misión hoy?»
La respuesta del secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall III, fue que el 55 por ciento de los aviones estaban operativamente disponibles.
Gaetz preguntó si Kendall pensaba que eso era bueno o malo, a lo que respondió que «no era un buen número», aunque no estaba de acuerdo con Gaetz en que era un número «fallido».
El testimonio contrasta con el testimonio presentado ante el subcomité de aviación del Comité del Servicio Armado en marzo de 2023, cuando el teniente general de la Fuerza Aérea Michael Schmidt, director del programa F-35, dijo que la tasa de la llamada «capacidad total para la misión» a partir de febrero de 2023 fue del 29 por ciento.
Por «totalmente aptos para misiones» se entienden los aviones capaces de volar en todas sus misiones, mientras que por «aptos para misiones» se entienden los aviones que pueden volar al menos en algunas de sus misiones requeridas, como combate, vuelos de exhibición de fuerza, entrenamiento y pruebas, según Bloomberg.
Se debate la semántica, pero las cifras siguen siendo preocupantes
Gaetz mencionó el testimonio de hace aproximadamente un año y dijo que era “contrario” a la cifra que Kendall informó esta semana.
El jefe de personal de la Fuerza Aérea, general David Allvin, dijo que era importante señalar la diferencia entre “disponibilidad operativa” y ser “capaz de realizar una misión”.
Gaetz le preguntó al general Allvin cuántos estaban “totalmente aptos para misiones” hasta el miércoles.
“No tengo ese número, pero no cuestionaría lo que [el Sr. Schmidt dijo]”, respondió el general Allvin.
“Así pues, el 29 por ciento de las tropas estaban totalmente aptas para sus misiones. No tienes base para cuestionar eso, pero realmente no sabes si es verdadero o falso”.
El Sr. Gaetz preguntó que, si el 55 por ciento no fuera una calificación reprobatoria sino una “D”, entonces el 29 por ciento ciertamente sería una nota “reprobada”.
“Para una misión totalmente apta, pero las misiones que pueden cumplir…” dijo el general Allvin antes de ser interrumpido por el Sr. Gaetz.
Gaetz continuó diciendo que cualquiera que presenciara la audiencia se sorprendería de que el general no supiera el porcentaje exacto de personas «operativamente capaces» y se sorprendería de que el número fuera tan bajo.
El zorro que vigila el gallinero
Luego, el congresista citó un informe de la GAO, publicado a principios de semana, que señalaba que el programa F-35 enfrentaba problemas debido al control del mantenimiento a los vehículos llevado a cabo por el contratista principal del avión, Lockheed Martin.
“¿Cree que a Lockheed Martin se le ha dado demasiado poder para sostener el F-35?”, preguntó el señor Gaetz.
«Creo que Lockheed Martin tiene más poder que otros sistemas de armas», dijo el general Allvin. «Tienen el sistema de logística contratado que formaba parte del plan de adquisiciones que se puso en marcha hace 20 años».
El informe de la GAO señaló que el programa F-35 se gestiona como un programa multinacional conjunto, con participantes como la Fuerza Aérea, la Armada, la Infantería de Marina, siete socios internacionales y múltiples clientes de ventas militares extranjeros.
La Oficina del Subsecretario de Defensa supervisa todo el programa F-35, mientras que la Oficina del Programa Conjunto (JPO) del F-35 “gestiona y supervisa las funciones de apoyo necesarias para desplegar y mantener la preparación y la capacidad operativa de los aviones F-35 en toda la empresa».
«Lockheed Martin, el contratista principal del avión, gestiona el mantenimiento intensivo del avión (es decir, el vehículo aéreo) y realiza el trabajo principalmente mediante contratos anuales», según el informe.
Otro contratista, Pratt & Whitney, se encarga del mantenimiento de los motores que ellos mismos diseñaron y construyeron.
“No está funcionando”, dijo Gaetz sobre estos acuerdos. “Si Lockheed Martin construyó el F-35 y solo el 29 por ciento de ellos son plenamente capaces de operar en este momento, todos estamos de acuerdo en que eso está fallando. Entonces ahora la pregunta es, ¿por qué está fallando? Y este informe de la GAO dice que la razón por la que está fallando es porque el zorro está vigilando el gallinero, porque el mismo contratista que estafó al contribuyente por esta plataforma ahora está en una posición en la que no puede sostenerla. ¿Tiene alguna base para no estar de acuerdo con esa conclusión?
El Sr. Kendall volvió a participar en la conversación y señaló que heredó el programa F-35 en 2010, cuando llevaba algunos años de producción. Dijo que había preguntado entonces si Lockheed Martin o el gobierno federal estaba dirigiendo el programa.
“Creo que tiene la respuesta, señor secretario”, añadió Gaetz.
El Sr. Kendall explicó además que el programa se creó bajo una “filosofía de gestión llamada desempeño total del sistema, que esencialmente le dio al contratista principal el control total del programa. No adquirimos la propiedad intelectual para permitir que el gobierno intervenga y controle el programa”, añadió Kendall. «Todavía estamos luchando contra ese problema hoy».
“Para nosotros es muy importante escuchar ese testimonio”, dijo Gaetz. “Todos los miembros del comité escucharon eso. El gobierno no está ejecutando este programa, Lockheed Martin está ejecutando este programa
El Sr. Kendall añadió que él y otros habían tomado “muchas medidas para tratar de controlar esto”, incluida la imposición de un “contrato de producción a Lockheed”.
“Les dicté un precio porque no pudimos lograr una negociación”, explicó Kendall. “Hice un contrato unilateral, que me llevaran a los tribunales si querían y optaron por no hacerlo. Designamos gerentes de programa que fueron muy firmes con el contratista e insistieron en el desempeño. Hemos tenido algunas conversaciones con el actual director de la JPO y hemos tenido conversaciones con el director ejecutivo de Lockheed”.
El Sr. Gaetz cerró sus comentarios señalando que apreciaba esas conversaciones y siempre encontró que el Sr. Kendall era “un narrador de la verdad”, “honesto” y “directo”, pero dijo que “el problema es que aquí la cola mueve al perro y no va a mejorar a menos que haya responsabilidad por el hecho de que sus aviones no vuelen”.
Recomendaciones de la GAO
El informe de la GAO examinó más a fondo los crecientes costos de mantenimiento y los persistentes desafíos de desempeño con el programa F-35.
La GAO descubrió que el Departamento de Defensa (DOD) planea adquirir aproximadamente 2500 aviones F-35 para mediados de la década de 2040, pero los costos de mantenimiento proyectados han aumentado en un 44 por ciento, de aproximadamente 1.1 billones de dólares en 2018 a aproximadamente 1.58 billones de dólares en 2023.
Este aumento se debió a una extensión de la vida útil de la aeronave y otros ajustes, incluida la inflación y modificaciones en las estimaciones de horas de vuelo. Los cambios en las estimaciones de costos reflejan problemas más profundos relacionados con las amplias necesidades de mantenimiento de la aeronave y tasas de disponibilidad inferiores a las esperadas, según el informe.
Ninguna de las variantes del F-35 ha cumplido sus objetivos de misión, según el informe.
A pesar de varias iniciativas de ahorro de costos, incluidos esfuerzos para mejorar la confiabilidad de los componentes y optimizar el mantenimiento del motor, los funcionarios del DOD reconocen que es poco probable que estas medidas reduzcan significativamente los gastos a largo plazo del programa.
El informe de la GAO subraya el impacto limitado de las estrategias actuales en el control de costos, afirmando que «los funcionarios del DOD generalmente coinciden en que no es probable que estos esfuerzos cambien fundamentalmente los costos estimados para operar la aeronave».
Además, la GAO ha identificado varios problemas sistémicos, como la escasez de repuestos y sistemas de capacitación inadecuados, que exacerban los desafíos de preparación.
Si bien se han hecho recomendaciones para abordar estas deficiencias, aproximadamente el 70 por ciento siguen sin implementarse, lo que sugiere una brecha entre la política y la práctica.
Otro informe de la GAO de septiembre encontró problemas similares y dijo que la tasa de capacidad de misión estaba muy por debajo de los niveles deseados debido a retrasos en las actividades de mantenimiento del depósito y tiempos lentos de reparación de componentes. También encontró más de 10,000 componentes en espera de reparación, lo que subraya aún más la capacidad operativa de la flota.
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