Arizona, con una nueva ley que concede fondos para becas a todas las familias que deseen personalizar la educación de sus hijos, se ha convertido en el estado con la política de elección de escuela «más amplia» del país.
El gobernador de Arizona, Doug Ducey, firmó el jueves la ley HB 2853, que fue aprobada el mes pasado por la asamblea legislativa estatal, de mayoría republicana, en una votación partidista. El proyecto de ley permite a los 1.1 millones de estudiantes del estado recurrir a las Cuentas de Becas de Empoderamiento (ESA, por sus siglas en inglés) y utilizar su parte para inscribirse en cualquier programa educativo que mejor se adapte a sus necesidades.
«Este es un momento monumental para todos los estudiantes de Arizona. Nuestros niños ya no estarán atrapados en escuelas de bajo rendimiento», dijo el gobernador republicano. «Hoy, estamos desbloqueando todo un nuevo mundo de oportunidades para ellos y sus padres».
Lanzado en 2011, el ESA de Arizona se ha limitado a un grupo bastante pequeño de estudiantes, como los que tienen una discapacidad, tienen un padre que sirve en las fuerzas armadas, asisten a una escuela pública que falla, viven en cuidado temporal o viven en una reserva de nativos americanos.
Los estudiantes que cumplen los requisitos reciben unos 6500 dólares cada año para asistir a la escuela que elijan, que puede ser una escuela pública fuera de su distrito escolar, una escuela subvencionada, una escuela privada, una escuela religiosa, escuela en casa o cualquier otro tipo de servicios educativos. Según el Instituto Goldwater, que está a favor de la elección de escuela, el programa beneficia principalmente a los estudiantes de familias con bajos ingresos que, de otro modo, no pueden permitirse las alternativas que prefieren.
Al convertirse en ley la HB 2853, la ESA está ahora disponible para todos los estudiantes de K-12 en todo el estado, independientemente de sus antecedentes o del tipo de escuela en la que estén matriculados.
«En Arizona, financiamos a los estudiantes, no a los sistemas, porque sabemos que no se puede aplicar el mismo rasero a todos», dijo el patrocinador del proyecto de ley, el líder de la mayoría de la Cámara de Arizona, Ben Toma.
Mientras que los críticos critican la expansión de la ESA por desviar fondos públicos de las escuelas públicas, los defensores de la elección de escuela argumentan que la ESA es un uso más eficiente del dinero de los contribuyentes. En promedio, Arizona gasta más de $ 11,000 en cada estudiante de la escuela pública, un precio 70 por ciento más alto que el bono de $ 6500 por niño.
De hecho, un análisis de políticas de 2019 (pdf) realizado por el Instituto Goldwater sugiere que el programa en realidad aumenta el gasto de la escuela pública de Arizona por niño, porque funciona de manera que cada vez que un estudiante deja una escuela pública con un ESA, más de 600 dólares se devuelven a ese sistema de escuela pública.
Según el departamento de educación de Arizona, los padres que quieren aprovechar la ESA tienen que seguir una serie de reglas diseñadas para evitar el fraude o el abuso. Específicamente, los participantes deben verificar su residencia en Arizona; contratar a proveedores de educación que tengan las credenciales apropiadas y que no sean miembros inmediatos de la familia; asegurarse de utilizar parte del dinero de la ESA para lectura, gramática, matemáticas, estudios sociales y ciencias; y presentar recibos trimestralmente.
«Para proteger el programa ESA y el dinero de los contribuyentes, el Departamento procesa todos los gastos indebidos y no permitidos», dice una extensa guía para padres (pdf). El departamento de educación tiene una política de tolerancia cero con respecto al mal uso de los fondos con la intención de cometer fraude y remitirá estos casos para su posible enjuiciamiento.
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