El gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper, comunicó el 31 de diciembre que había conmutado las penas de 15 condenados a muerte por asesinato en primer grado por cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional.
Marcando uno de sus últimos actos en el cargo, el gobernador conmutó las sentencias después de una revisión de las peticiones detalladas de clemencia que fueron presentadas por los reclusos, junto con las aportaciones de los fiscales de distrito y las familias de las víctimas, según un comunicado.
Aunque no hay un único factor que determine la decisión de conmutar una pena, la oficina del gobernador tuvo en cuenta diversos factores al revisar las peticiones, incluidos los hechos y circunstancias que rodearon el crimen, si el asesinato fue «particularmente atroz y cruel», los antecedentes penales del acusado y su conducta en prisión, dijo su oficina.
La oficina de Cooper también evaluó la capacidad mental e intelectual del acusado en el momento del crimen, así como las alegaciones creíbles de inocencia, la «posible influencia de la raza» y la composición del jurado en el juicio, dijo su oficina.
En Carolina del Norte no se han llevado a cabo ejecuciones desde 2006 debido a los litigios en curso. Antes de las últimas conmutaciones, el estado tenía 136 condenados a muerte.
La oficina del gobernador dijo que había recibido peticiones de clemencia de 89 de ellos. La decisión de Cooper reduce la población del corredor de la muerte del estado en más de un 10 por ciento.
«Estas revisiones se encuentran entre las decisiones más difíciles que un Gobernador puede tomar y la pena de muerte es la sentencia más severa que el Estado puede imponer», dijo Cooper. «Después de una revisión exhaustiva, reflexión y oración, llegué a la conclusión de que la pena de muerte impuesta a estas 15 personas debe ser conmutada, asegurando que pasarán el resto de sus vidas en prisión».
Entre los que recibieron conmutaciones estaba Hasson Bacote, de 38 años, condenado por asesinato en primer grado en 2009 en el condado de Johnston.
Bacote había impugnado su condena a muerte en virtud de la Ley de Justicia Racial (RJA) de 2009, en virtud de la cual los presos podían recibir cadena perpetua sin libertad condicional si podían demostrar que la raza había influido en su condena a muerte.
Aunque la RJA fue derogada en 2013, la Corte Suprema del estado dictaminó en 2020 que la mayoría de los presos condenados a muerte que ya habían presentado reclamaciones en virtud de la legislación aún podían acogerse a la ley con carácter retroactivo.
Un juez aún tenía que pronunciarse sobre el caso de Bacote, que podría afectar a los casos de otros presos condenados a muerte.
Otro recluso al que Cooper ha conmutado la pena es Guy LeGrande, de 65 años, que fue condenado por matar a una mujer en el condado de Stanly en 1998 después de que su marido, del que estaba separado, se ofreciera a pagarle una parte de las ganancias del seguro de vida.
LeGrande iba a ser ejecutado inicialmente a finales de 2006, pero un juez suspendió su ejecución alegando su «grave enfermedad mental».
Otro condenado a muerte que recibió clemencia, Christopher Roseboro, de 60 años, fue declarado culpable del asesinato y violación en 1992 de una mujer de Gastonia de 72 años.
Las conmutaciones de Cooper fueron acogidas con satisfacción por la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU), que representa a Bacote.
«Esta decisión es un paso histórico hacia el fin de la pena de muerte en Carolina del Norte, pero la lucha por la justicia no termina aquí», dijo en un comunicado Cassandra Stubbs, directora del Proyecto de Pena Capital de la ACLU.
Stubbs dijo que la ACLU mantiene la esperanza de que la corte emita un fallo en virtud de la RJA en el caso de Bacote que pueda «aprovechar para aliviar a los muchos otros que aún permanecen en el corredor de la muerte».
Cooper dejará el cargo el día de Año Nuevo debido a los límites de mandato que le impiden postularse a un tercer mandato consecutivo de cuatro años. Su colega demócrata Josh Stein, actual fiscal general del estado, le sustituirá.
El presidente Joe Biden anunció la semana pasada que iba a conmutar las penas de 37 de las 40 personas condenadas a muerte a cadena perpetua.
Con información de The Associated Press
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