El gobernador de Ohio, Mike DeWine, respondió el viernes a las preocupaciones expresadas por los agricultores locales de East Palestine y sus alrededores sobre su tierra, sus cultivos y su ganado, tras el descarrilamiento del tren el 3 de febrero y el posterior vertido de productos químicos tóxicos en el aire, el suelo y el agua.
DeWine, tras conocer las preocupaciones de los agricultores, declaró a WHIO, afiliada a la CBS: «Se van a hacer análisis del suelo. Cualquiera que quiera pruebas de suelo, se va a proporcionar. Así que es muy importante, las pruebas del agua continúan, las pruebas del aire continúan».
Añadió que si los granjeros han observado algo diferente, como cambios en el crecimiento de su ganado, el departamento de agricultura del gobierno del estado «puede involucrarse» y su administración «puede hacer que el veterinario del estado se involucre en ello».
«El suelo en la granja: ¿Podemos plantar? ¿No podemos plantar? ¿Alguien lo comprará si plantamos?», se preguntó Eloise Harmon, de East Palestine, propietaria de parte de una granja, reportó el medio.
Cuando ella y otras personas expresaron a DeWine su preocupación por plantar en primavera, éste dijo que el gobierno estatal puede traer a expertos en agricultura para «escuchar esa preocupación».
«Es una preocupación comprensible. Yo no soy el experto. Vamos a traer a los expertos. Los reuniremos con los agricultores», dijo a WHIO, añadiendo que los expertos vendrían de varias universidades del estado.
Preocupación por las dioxinas «altamente tóxicas»
La preocupación pública por la contaminación del suelo, el agua y el aire persiste desde que un tren se descarriló el 3 de febrero cerca de las 21.00 horas en East Palestine (Ohio). No se informó de víctimas mortales tras el accidente. El tren de Norfolk Southern viajaba de Madison (Illinois) a Conway (Pensilvania).
Según un informe preliminar (pdf) publicado el 23 de febrero por la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés), 38 de los 151 vagones del tren descarrilaron. De los vagones descarrilados, 11 contenían materiales peligrosos que posteriormente provocaron un incendio que dañó 12 vagones no descarrilados. El 5 de febrero, los equipos de intervención sofocaron el incendio.
El tren transportaba 115,580 galones de cloruro de vinilo en cinco de los 11 vagones. Se trata de una sustancia cancerígena y altamente inflamable. Se utiliza para fabricar tuberías de PVC y otros productos. El Instituto Nacional del Cáncer señala que se ha relacionado con cánceres de cerebro, pulmones, sangre, sistema linfático e hígado.
Los equipos quemaron los productos químicos en una liberación controlada el 6 de febrero, por temor a que el cloruro de vinilo explotara. Según el informe preliminar de la NTSB, la temperatura en el interior de uno de los cinco vagones cisterna que transportaban cloruro de vinilo «seguía aumentando», lo que preocupó a las autoridades.
«Este aumento de la temperatura sugería que el cloruro de vinilo estaba experimentando una reacción de polimerización, lo que podría suponer un riesgo de explosión», dice el informe. «Los equipos de respuesta programaron un venteo controlado de los cinco vagones cisterna de cloruro de vinilo para liberar y quemar el cloruro de vinilo (…) y cavaron zanjas para contener el líquido de cloruro de vinilo liberado mientras se vaporizaba y quemaba. El venteo controlado comenzó cerca de las 16:40 del 6 de febrero y continuó durante varias horas».
La maniobra creó una columna de humo oscuro de diversos materiales tóxicos que se extendió por la ciudad. A los residentes que fueron evacuados de East Palestine inmediatamente después del descarrilamiento se les dijo que podían volver el 8 de febrero.
El 10 de febrero, la Agencia de Protección del Medio Ambiente informó a Norfolk Southern de que se habían encontrado al menos otras cuatro sustancias químicas potencialmente peligrosas en el aire, el suelo o el agua que rodeaban el lugar del accidente ferroviario. Se trataba de éter monobutílico de etilenglicol, acrilato de etilhexilo, isobutileno y acrilato de butilo.
Murray McBride, científico especializado en suelos y cultivos de la Universidad de Cornell, dijo que el cloruro de vinilo se habría descompuesto y disipado en el aire en uno o dos días, pero podría persistir en el suelo y el agua. En un artículo publicado el 15 de febrero, aconsejaba a los agricultores y residentes cercanos al accidente que analizaran el suelo y el agua.
«El cloruro de vinilo es altamente transportable en suelos y agua y puede persistir durante años en las aguas subterráneas», dijo McBride.
«Es aconsejable que los agricultores y otros residentes de esta zona analicen sus pozos durante los próximos meses al menos para detectar la presencia de los productos químicos derramados, incluido el cloruro de vinilo, con el fin de proteger la salud de las personas y el ganado».
«Dado que la combustión del cloruro de vinilo resultante del accidente puede haber creado dioxinas altamente tóxicas, los suelos superficiales situados en dirección del viento del lugar del vertido deben someterse a pruebas para detectar los niveles de dioxinas, especialmente en los lugares donde se vayan a cultivar alimentos».
Las autoridades federales y estatales han afirmado en repetidas ocasiones que es seguro que los residentes evacuados regresen a la zona y que los análisis del aire en la ciudad y en el interior de cientos de hogares no han detectado niveles preocupantes de contaminantes. El estado dijo que el sistema municipal de agua potable es seguro, y que hay agua embotellada disponible para aquellos con pozos privados.
Sin embargo, la población ha expresado su preocupación por las consecuencias sanitarias y medioambientales. Los lugareños han informado de una serie de problemas de salud, incluidas enfermedades inusuales, y algunos han declarado que sus animales han muerto. En la zona han muerto miles de animales, entre ellos peces, pollos, zorros y gatos.
La EPA ordena a Norfolk Southern realizar pruebas de detección de dioxinas
El 2 de marzo, la EPA ordenó (pdf) a Norfolk Southern que realizara pruebas de detección de dioxinas, un grupo de compuestos químicos muy tóxicos.
La Organización Mundial de la Salud califica las dioxinas de contaminantes ambientales que «pueden causar problemas reproductivos y de desarrollo, dañar el sistema inmunitario, interferir con las hormonas y también provocar cáncer». Las dioxinas se crean de forma involuntaria, principalmente como subproductos de procesos industriales, pero también pueden ser el resultado de procesos naturales como erupciones volcánicas e incendios forestales, declaró la OMS.
«Las dioxinas son subproductos no deseados de una amplia gama de procesos de fabricación, como la fundición, el blanqueo con cloro de la pasta de papel y la fabricación de algunos herbicidas y plaguicidas. En cuanto a la liberación de dioxinas al medio ambiente, las incineradoras incontroladas de residuos (residuos sólidos y residuos hospitalarios) suelen ser las peores culpables, debido a su combustión incompleta».
La EPA dijo a Norfolk Southern que empezara a tomar muestras directamente para detectar dioxinas. «Si se encuentran dioxinas en la zona, incluida East Palestine, la EPA compartirá la información con el público, determinará si el nivel de contaminantes encontrado supone algún riesgo inaceptable para la salud humana y el medio ambiente y dirigirá la limpieza inmediata de la zona según sea necesario», declaró la agencia.
Debido a que las dioxinas son comunes, la EPA ordenó a Norfolk Southern realizar un estudio de fondo comparando los niveles de dioxinas en East Palestine con otras áreas no afectadas por el descarrilamiento del tren.
La EPA también dijo que está revisando un proyecto de plan de Norfolk Southern para desarrollar una «huella dactilar» de dioxinas para el muestreo del suelo utilizando laboratorios certificados para identificar varios isómeros de dioxinas. Esta huella dactilar podría ayudar a determinar si el descarrilamiento del tren y la quema controlada afectaron al medio ambiente local.
La EPA ha comunicado a Norfolk Southern que ha estado tomando muestras de «sustancias químicas indicadoras» para determinar si el descarrilamiento del tren es responsable de las dioxinas detectadas en la zona. Entre las sustancias químicas indicadoras se encuentran los clorobencenos y los clorofenoles; la EPA dijo que actualmente está realizando un análisis de 19 de estos compuestos en la zona de East Palestine. Dijo que hasta ahora, los resultados sugieren «una baja probabilidad de liberación de dioxina de este incidente».
Con información de Caden Pearson y The Associated Press.
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