El gobierno federal registró unos 175,000 millones de dólares en «pagos indebidos» en el año fiscal 2019, según las estimaciones de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno (GAO).
La cifra incluye tanto el dinero que no debería haberse gastado como el que debería haberse gastado, pero no se gastó. Los pagos excesivos ascendieron a más de 79,000 millones de dólares, mientras que los pagos insuficientes se acercaron a los 13,000 millones. El resto fue marcado como «desconocido» o «técnicamente incorrecto debido al estatuto o regulación», dijo la GAO en su informe anual (pdf) sobre el tema, publicado el 2 de marzo.
Para aproximadamente el 43 por ciento de la cifra malgastada, la razón declarada fue «documentación insuficiente». Eso significa que la agencia no pudo documentar si el pago era exacto o no.
Otras razones comunes incluían «error administrativo o de proceso» e «incapacidad para autentificar la elegibilidad», lo que significa que la agencia no podía saber si el destinatario debía recibir el dinero o no.
Los pagos indebidos han totalizado casi 1.7 billones de dólares en todo el gobierno desde 2003, según la GAO.
Medicaid, Medicare
El gasto indebido aumentó en 2019 en unos 24,000 millones de dólares con respecto al año anterior, debido en gran parte a mejores datos sobre los pagos indebidos de Medicaid.
Por primera vez, el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) puso en marcha un sistema para determinar los pagos indebidos de Medicaid atribuidos a si el beneficiario tenía derecho a recibir el pago. El HHS sólo puso en marcha el sistema en 17 estados —pero ya está reportando un aumento de los pagos indebidos de casi el 60%, de unos 32,000 millones de dólares en 2018 a más de 57,000 millones de dólares en 2019. Eso significa que casi el 15 por ciento de los dólares federales de Medicaid fueron malgastados.
El HHS informó a la GAO que la mayoría de los «errores de elegibilidad» se debían a «documentación insuficiente para verificar la elegibilidad» o al incumplimiento de los cambios en los requisitos de elegibilidad.
«Otra causa significativa (…) son los errores resultantes del incumplimiento del estado de los requisitos de selección e inscripción de proveedores», dijo el HHS.
Medicaid financia en gran medida la atención médica para los estadounidenses de bajos ingresos. Cuesta alrededor de 600 mil millones de dólares al año, con aproximadamente dos tercios pagados por el gobierno federal y el resto por los estados.
Otra fuente importante de pagos indebidos fue Medicare, que financia la atención médica de los ancianos y los discapacitados a un costo neto de unos 600 mil millones de dólares al año.
El HHS informó de pagos indebidos de Medicare por más de 46,000 millones de dólares en 2019, unos 2,000 millones menos que el año anterior. Eso significa que alrededor del 8 por ciento de los dólares de Medicare fueron malgastados.
Datos incompletos
Las cifras no reflejan del todo la realidad, ya que «la capacidad del gobierno federal para comprender el alcance total de sus pagos indebidos se ve obstaculizada por estimaciones y evaluaciones de riesgo incompletas, poco fiables o subestimadas de la agencia que pueden no evaluar con precisión el riesgo de un pago indebido», dijo la GAO.
Algunas agencias, por ejemplo, no informaron de las cifras ni siquiera de algunos programas que ellas mismas identificaron «como en riesgo de pagos inapropiados significativos», dijo el informe, dando ejemplos del crédito fiscal de primas del Obamacare así como de la Asistencia Temporal para Familias Necesitadas, que le cuesta al gobierno federal unos 14,000 millones de dólares al año.
El Departamento de Defensa reportó pagos impropios de casi 8,700 millones de dólares. Eso es un aumento de menos de 1,200 millones de dólares el año anterior, debido principalmente a la nueva metodología utilizada para detectar el gasto indebido en salarios y derechos, el departamento dijo a la GAO.
Sin embargo, GAO señaló que el departamento «carece de procedimientos de garantía de calidad para asegurar la integridad y exactitud de las poblaciones de pago a partir de las cuales elabora las estimaciones de pagos indebidos». La GAO informó del problema ya en 2013, pero los esfuerzos para remediar la situación seguían en marcha en junio de 2019, dijo.
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