En las más de 700 páginas de la recientemente aprobada Ley de Reducción de la Inflación (IRA, por sus siglas en inglés) se esconde una nueva disposición destinada a otorgar a la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) el poder de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
En concreto, la IRA establece el «Programa de Reducción de Emisiones de Metano» en virtud de una nueva sección de la Ley de Aire Limpio, que permite a la EPA imponer una tasa a determinadas «contaminaciones climáticas».
Es importante destacar que es la primera vez que el gobierno federal impone una tasa sobre cualquier emisión de gases de efecto invernadero y forma parte del esfuerzo del Congreso por reforzar el poder de la EPA para hacer frente a la «crisis climática».
El Congreso envía un mensaje
En junio, la Corte Suprema de EE. UU. dictaminó en el caso Virginia Occidental contra la Agencia de Protección Ambiental que la EPA no tenía autoridad en virtud de la Ley de Aire Limpio o del Plan de Energía Limpia para obligar esencialmente a las centrales eléctricas a una mayor transición hacia la energía eólica y solar.
Además, el SCOTUS determinó que la cuestión interpretativa planteada en el Plan de Energía Limpia entraba en la «doctrina de las cuestiones importantes», que establece que el Congreso debe hacer una «declaración clara» si quiere delegar una autoridad «de esta amplitud para regular un sector fundamental de la economía».
En particular, el fallo limitó expresamente la capacidad de la EPA para regular las emisiones de carbono de las centrales eléctricas, lo que el presidente Joe Biden calificó de «devastador».
Biden añadió además que tenía previsto «encontrar la manera de que podamos, en el marco de la ley federal, seguir protegiendo a los estadounidenses de la contaminación perjudicial, incluida la que provoca el cambio climático».
Entra la IRA y la «declaración clara» del Congreso sobre lo que quiere que haga la EPA.
De hecho, el Fondo de Defensa del Medio Ambiente (EDF, por sus siglas en inglés) dijo que la aprobación de la IRA por parte del Congreso «modernizó» la Ley del Aire Limpio y estableció la autoridad de la EPA «para proteger a las familias estadounidenses de la contaminación del clima y del aire».
Además, a través de la IRA, el Congreso reafirmó que los gases de efecto invernadero son «contaminantes del aire» y especificó además que el término «gas de efecto invernadero» incluye los contaminantes del aire «dióxido de carbono, hidrofluorocarbonos, metano, óxido nitroso, perfluorocarbonos y hexafluoruro de azufre».
«Estas nuevas secciones de la Ley del Aire Limpio y las nuevas disposiciones que se basan en la Ley del Aire Limpio revigorizan las responsabilidades de la EPA en virtud de la ley que aborda la crisis climática y las desigualdades de larga data con nuevas herramientas, nuevas soluciones, inversiones sin precedentes, políticas adicionales y con gran urgencia», concluye EDF.
Incentivos y sanciones
La IRA incluye varios créditos fiscales, incentivos y subvenciones, por un total de 369,000 millones de dólares para «inversiones en seguridad energética y cambio climático».
Y las inversiones mencionadas incluyen más de 1.500 millones de dólares destinados a la EPA para «subvenciones, reembolsos, contratos, préstamos» y «otras actividades» para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) en el sector del gas natural y el petróleo.
Pero los incentivos no son la única herramienta que utiliza la IRA en relación con el sector del petróleo y el gas.
Según un informe del Servicio de Investigación del Congreso (CRS), el Programa de Reducción de Emisiones de Metano se aplica a determinados tipos de instalaciones que informan de sus emisiones de GEI al Programa de Información sobre Emisiones de Gases de Efecto Invernadero de la EPA.
En concreto, las instalaciones a las que se aplica la tasa son:
«La producción de petróleo y gas natural en alta mar y en tierra, el procesamiento y la compresión de transmisión de gas natural en tierra, el almacenamiento subterráneo de gas natural, el almacenamiento de gas natural licuado, las importaciones y exportaciones de gas natural licuado, la recolección y el impulso de petróleo y gas natural en tierra y, finalmente, las tuberías de transporte de gas natural en tierra».
En otras palabras, la EPA tiene ahora la autoridad para imponer tasas a las centrales de petróleo y gas, cumpliendo así el requisito mencionado por la Corte Suprema.
Y lo que es más importante, las instalaciones que entren en una o más de las categorías mencionadas y superen un umbral específico de metano (los umbrales varían según el tipo de instalación), tendrán que pagar 900 dólares por tonelada métrica de metano a partir de 2024.
En 2025, la tasa aumenta a 1200 dólares, y en 2026 y años posteriores, el coste es de 1500 dólares.
La Oficina Presupuestaria del Congreso estima, basándose en datos de 2019, que las nuevas tasas recaudarán 1100 millones de dólares en el año fiscal 2026, y casi 1900 millones en el año fiscal 2028. La CBO prevé que los ingresos disminuirán después de esa fecha a medida que las instalaciones apliquen estrategias de reducción de metano.
La EPA se pone al día
El metano es el principal componente del gas natural, y la EPA informa que las emisiones de metano representaron el 11% del total de las emisiones de GEI de Estados Unidos en 2020. El dióxido de carbono (CO2) representó el 79%.
Sin embargo, el metano se considera más «potente» que el CO2, y algunos expertos sitúan su «impacto en el cambio climático» entre 25 y 72 veces mayor que la masa equivalente de CO2. Por consiguiente, reducir las emisiones de metano es «una de las mejores oportunidades para reducir el calentamiento [global] a corto plazo», informa el CRS.
Además, Biden dejó claro que para 2030 quiere que las emisiones de gases de efecto invernadero se reduzcan en un 40% respecto a los niveles de 2005. Y unos niveles de reducción de esa magnitud requieren una transformación significativa.
La aprobación de la ley IRA y su aplicación de una tasa sobre el metano ponen a su alcance los objetivos de Biden.
De hecho, el Departamento de Energía informa de que, gracias a la IRA, Estados Unidos no solo cumplirá el objetivo de reducción del 40 por ciento, sino que lo superará, ya que ahora proyecta las emisiones de GEI entre un 50 y un 52 por ciento por debajo de los niveles de 2005.
Curiosamente, según la EPA, la principal fuente de emisiones de metano no es el gas natural ni el petróleo, sino el ganado.
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