El gobierno federal pretende prohibir a las aerolíneas que cobren a los padres por sentarse junto a sus hijos en los vuelos, en el marco de su lucha contra lo que denomina «tarifas basura» en todos los sectores.
Según una norma propuesta el 1 de agosto por el Departamento de Transporte de EE.UU. (DOT), las aerolíneas estarían obligadas a sentar gratuitamente a los niños de 13 años o menos junto a sus padres o acompañantes adultos.
Si en el momento de reservar un vuelo no hay asientos familiares contiguos —es decir, asientos uno al lado del otro en la misma fila y no separados por un pasillo—, las compañías aéreas deberán permitir a las familias elegir entre el reembolso íntegro del boleto o esperar a ver si se libera un asiento.
Si no hay asientos disponibles antes de que empiecen a embarcar otros pasajeros, las aerolíneas tendrán que ofrecer a las familias la opción de volver a reservar gratuitamente en el siguiente vuelo con asientos contiguos disponibles.
Las aerolíneas que no cumplan con los requisitos de asientos familiares gratuitos se enfrentarán a una multa, y cada caso en el que un niño no se siente junto a uno de sus padres se considerará una infracción independiente.
De aplicarse, la norma podría ahorrar a una familia de cuatro miembros hasta 200 dólares por viaje de ida y vuelta, según el Departamento de Transporte.
Según el Departamento de Transporte, es fundamental que los niños que son demasiado pequeños para abrocharse el cinturón o alimentarse por sí mismos vayan sentados junto a uno de sus padres. Sin embargo, los padres que no quieren pagar más por ello se encuentran a menudo suplicando a otros pasajeros que cambien de asiento. Los que optan por no renunciar a sus asientos pueden acabar junto a un niño sin supervisión, lo que provoca estrés para el niño, los padres, el personal de vuelo y los demás viajeros.
Durante su discurso sobre el Estado de la Unión de 2023, el presidente Joe Biden pidió al Congreso que prohibiera las tasas por asiento familiar y otras «tarifas basura». El secretario de Transporte, Pete Buttigieg, instó entonces a las 10 mayores aerolíneas del país a eliminar voluntariamente esas tarifas
Cuatro aerolíneas —Alaska, American, Frontier y JetBlue— respondieron al llamamiento y suprimieron las tarifas por selección de asiento familiar, en consonancia con la nueva norma propuesta por el Departamento de Transporte. United Airlines también permite asientos familiares gratuitos, aunque limita la edad a 12 años en lugar de 13.
«Muchas aerolíneas siguen sin garantizar los asientos familiares, lo que significa que los padres se preguntan si tendrán que pagar más sólo para sentarse con su hijo pequeño», dijo Buttigieg en un comunicado. «Volar con niños ya es bastante complicado sin tener que preocuparse por eso».
La nueva norma del Departamento de Transporte se dio a conocer días después de que una corte de apelaciones bloqueara una norma de divulgación de tarifas de las aerolíneas, lo que supuso un revés legal a la ofensiva del departamento contra las «tarifas basura» en los viajes aéreos.
La norma en cuestión obliga a las aerolíneas a reembolsar automáticamente en efectivo los vuelos cancelados o retrasados e informar de forma más clara sobre las tarifas por equipaje o cancelación al anunciar los precios de los vuelos. Seis compañías aéreas, entre ellas American, Delta y United, presentaron en mayo una demanda para desestimar la norma, alegando que abrumaría y confundiría a sus clientes al darles demasiada información.
El 29 de julio, un panel de tres jueces de la Corte de Apelaciones del Quinto Circuito de EE.UU. consideró que la norma «probablemente excede» la autoridad de la agencia, accediendo a una petición de las aerolíneas de dejarla en suspenso mientras continua la demanda.
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