MÁLAGA, España— La inminente retirada de Rafael Nadal se proyecta para la Final 8 de la Copa Davis, que comienza el martes en el sur de España.
Si eso no fuera ya obvio, basta con echar un vistazo a la pancarta de 28,000 pies cuadrados (2600 metros cuadrados) —aproximadamente la mitad del tamaño de un campo de fútbol— que rodea el estadio de fútbol situado enfrente de la pista de tenis. El cartel azul, visible desde la autovía que sale del aeropuerto de Málaga, está marcado con grandes letras blancas que dicen: «GRACIAS, RAFA». Entre esas dos palabras aparece una imagen de Nadal portando una raqueta de tenis en su mano izquierda mientras lleva una de sus características camisetas sin mangas y su infaltable cinta para el pelo.
Se le ve de espaldas al mundo, alejándose, simbolizando el adiós del español de 38 años al deporte tras una carrera extraordinaria.
«Va a ser muy emocionante para todos», dijo el director del torneo, Feliciano López, un exjugador que se enfrentó a Nadal 14 veces en la gira, como oponente en individuales y también fue su compañero de equipo en la Copa Davis. «Muy emotivo, al mismo tiempo».
Ese sentimiento probablemente se aplica a los aficionados de Nadal, a otros jugadores, a su familia —su esposa y su hijo han asistido a los entrenamientos— y, comprensiblemente, al propio campeón de 22 Grand Slams a medida que se acerca el martes. Será entonces cuando España se enfrente a Holanda en la pista cubierta del Palacio de Deportes José María Martín Carpena.
«Es increíble que pueda ser el último partido que juegue Nadal», dijo el domingo el capitán holandés Paul Haarhuis, «y esperamos darle un bonito ‘Adiós'».
Nadal se operó de la cadera en junio de 2023, por lo que se perdió casi toda esa temporada. Este año tuvo un nuevo problema muscular en la cadera y una lesión abdominal, parte de una larga serie de problemas que contribuyeron a que su cuerpo se sintiera como lo que él describió como «una jungla» en mayo tras perder en la primera ronda del Abierto de Francia, el Slam sobre tierra batida que ha ganado un récord de 14 veces.
Esa fue su única aparición en un Grand Slam en todo el año. Nadal jugó un total de solo 23 partidos oficiales de individuales en las últimas dos temporadas combinadas. Eso incluye conseguir 12-7 en 2024. Sus últimos partidos reales llegaron en los Juegos Olímpicos a principios de agosto, cuando perdió en la segunda ronda de individuales contra Novak Djokovic y en los cuartos de final de dobles junto a Carlos Alcaraz.
El capitán de España, David Ferrer, subcampeón del Abierto de Francia en 2013, junto a Nadal, aún no ha dicho al mundo cómo empleará a la estrella en Málaga.
Podría ser en individuales, aunque Nadal dijo que se hará a un lado si no cree que pueda ganar. Podría ser en dobles con su heredero de 21 años, Alcaraz, en una renovación de su asociación «Nadalcaraz». Podrían ser ambos. Si España supera a Holanda, se enfrentaría a Alemania o Canadá en semifinales el viernes.
«Tengo muchas ganas de que se retire con un título», dijo Alcaraz.
Los cuartos de final del jueves enfrentarán a Estados Unidos contra Australia, y al defensor del título, Italia —cuya lista cuenta con el número 1, Jannik Sinner— contra Argentina. Los ganadores de estos duelos se enfrentarán en semifinales el sábado. El campeonato se decidirá el domingo.
Cuando Nadal explicó el mes pasado que la Copa Davis sería todo para él, habló en términos felices sobre sus más de dos décadas en este deporte.
«Realmente, todo lo que he vivido ha sido un sueño hecho realidad», dijo el deportista español.
Él se convierte en el segundo miembro de los llamados Tres Grandes del tenis masculino que se retira.
Roger Federer anunció su marcha en 2022, que formó equipo con Nadal en dobles en la Copa Laver, y luego lloró junto a su eterno rival y, finalmente, amigo. De otra parte, Djokovic, se mantiene cerca de la cima del juego.
Serbia, país de Djokovic, no se clasificó para los cuartos de final de la Copa Davis, pero él escribió en las redes sociales que estaría presente en Málaga. Quién sabe quién más podría estar presente el martes ante 9200 espectadores, no solo del mundo del tenis, y no solo atletas de otros deportes, sino también otras celebridades.
«No sé si tendremos asientos para todos», dijo López. «Todo el mundo quiere estar allí para su despedida».
Habrá mucha gente sintonizándolo por televisión desde lejos, incluidos otros tenistas, por supuesto.
«Voy a verlo. Voy a disfrutarlo», dijo el campeón del Abierto de Estados Unidos 2021 Daniil Medvedev, que perdió ante Nadal en dos finales de Grand Slam. «Es un gran momento para el deporte, porque él hizo mucho por el deporte».
Por Howard Fendrich
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