El Mar Salton, en el sur de California, podría producir suficiente litio para alimentar millones de vehículos eléctricos cada año, dijeron los científicos.
Aproximadamente a una hora en coche al sur de Palm Springs, el lago salino y poco profundo, denominado “Valle del Litio”, contiene suficiente mineral de batería para ayudar a satisfacer la creciente demanda nacional de baterías eléctricas para automóviles, teléfonos y otros dispositivos.
«Se encuentra entre los depósitos de salmuera de litio más grandes del mundo», dijo a The Epoch Times el coautor del estudio, Michael McKibben, geoquímico de la Universidad de California en Riverside. «Una vez que alcancen la producción máxima, podrían producir suficiente litio para 10 millones de vehículos eléctricos al año».
Todo el lago contiene suficiente litio para alimentar aproximadamente 375 millones de vehículos eléctricos en total, dijeron los investigadores.
Extraer el mineral también sería mucho más barato y menos dañino para el medio ambiente que hacerlo de una mina, según el estudio publicado el 22 de noviembre, financiado por el Departamento de Energía de Estados Unidos y producido por el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley.
McKibben estima que el lago contiene entre 4 y 18 millones de toneladas métricas de carbonato de litio.
Una vez que la producción esté en funcionamiento (lo que podría ocurrir en los próximos cuatro a seis años), Estados Unidos podría suministrar su propio litio en lugar de importar baterías de China y otros países asiáticos.
“Nos corresponde desarrollar nuestros propios recursos de litio y llevar esa cadena de suministro a Estados Unidos”, dijo McKibben.
Más importante aún, añadió, es que el Mar de Salton se encuentra en el condado de Imperial, la región más pobre de California. Producir litio y fabricar o reciclar baterías crearía oportunidades de empleo para la comunidad.
«Sería una verdadera bendición para esa zona, en términos de empleo», añadió McKibben.
McKibben se unió a otros 30 científicos del Laboratorio Lawrence Livermore, los campus de Riverside y Davis de la Universidad de California, la Universidad de Harvard, el Instituto de Tecnología de Massachusetts y Nueva Zelanda para estudiar el potencial de litio del Mar de Salton durante el año pasado.
Pruebas en progreso
Tres empresas están desarrollando proyectos de extracción de litio en el lago: Berkshire Hathaway Energy (BHE) Renewables, Controlled Thermal Resources y EnergySource Minerals.
Las pruebas de EnergySource Minerals muestran que la compañía puede extraer alrededor del 90 por ciento del litio disponible en la salmuera, según McKibben.
BHE Renewables de Warren Buffet se centra en dos proyectos de demostración en el Mar de Salton y, a la espera de un resultado exitoso, la construcción de la primera planta comercial podría comenzar el próximo año, según el sitio web de la compañía.
Sin embargo, siendo realistas, la producción de litio a gran escala en el Mar de Salton no comenzará hasta 2028 o 2030, estimó McKibben.
La minería de litio también comenzó en Nevada este año. El proyecto Thacker Pass en el norte de Nevada comenzó a construirse en marzo y promete convertirse en la mina de litio más grande del país. El mineral se extrae de la tierra, se muele, se tuesta y se sumerge en ácido sulfúrico, de forma similar a cómo se extrae en las minas de roca dura de Australia.
Otro proceso en América del Sur utiliza grandes estanques de evaporación que permiten que el sol evapore el agua del lago para extraer litio. Sin embargo, el proceso provoca una disminución del suministro de agua subterránea, lo que puede causar problemas en las comunidades locales y entre las plantas y animales, según McKibben.
El litio producido en Australia y América del Sur se envía a China u otros países asiáticos para ser utilizado en la producción de baterías.
La extracción del mineral del Mar Salton, llamada extracción directa de litio, es un proceso relativamente nuevo. Las empresas sacarían el litio de la salmuera y lo recogerían utilizando materiales absorbentes. La salmuera sobrante se reinyectaría a gran profundidad en el depósito geotérmico.
“En el sistema del Mar de Salton, la Madre Naturaleza ya nos ha puesto el litio en la salmuera”, dijo McKibben. «Ella ya ha hecho gran parte del trabajo, por lo que extraer la salmuera es mucho menos perjudicial para el medio ambiente».
La salmuera también se utiliza para generar vapor para generar electricidad en el lago.
Preocupaciones ambientales
Sin embargo, el potencial auge del litio en el sur de California preocupa a algunos ambientalistas.
Las organizaciones Earthworks y Comité Cívico del Valle publicaron un estudio en noviembre que afirma que la extracción del mineral a escala comercial podría potencialmente impactar la tierra, el aire, el agua y la salud pública en la región.
El informe identificó la degradación de la calidad del aire debido a la construcción y operación de instalaciones geotérmicas y de litio, riesgos adicionales de terremotos, posible contaminación por polvo, riesgo de desechos peligrosos y la perspectiva de utilizar una gran cantidad de agua del río Colorado.
«La gente del Valle Imperial tiene derecho a saber cómo este desarrollo afectará su salud y su medio ambiente», dijo Jared Naimark, organizador minero de California de Earthworks y uno de los autores del informe, en una declaración del 2 de noviembre.
Otra organización ambiental, la Coalición de Justicia y Equidad del Valle Imperial, dijo que la producción de litio aumentaría el “racismo ambiental” en el condado.
«En el condado de Imperial, el condado con mayor población no blanca de California, tenemos ejemplos de libro de texto de racismo ambiental que contribuyen a los altos niveles de contaminación heredada y problemas de calidad del agua que enfrentamos», dijo Daniela Flores, cofundadora de la Coalición por la Justicia y la Equidad del Valle Imperial. , en un comunicado de prensa del 2 de noviembre. «Cuando nuestra organización habla con los residentes sobre el desarrollo del litio, siempre plantean preocupaciones sobre el empeoramiento de la contaminación del aire».
Para ayudar a contrarrestar otros impactos ambientales negativos en el Mar de Salton, la Administración Biden-Harris ha otorgado a California USD 70 millones para acelerar la restauración del lago, mejorando las condiciones para la vida silvestre, la calidad del agua y las comunidades circundantes, anunció el gobernador Gavin Newsom el 8 de diciembre. .
El lago se ha reducido después de años de sequía, lo que deja al descubierto áreas secas del lecho del lago que liberan polvo fino al aire, lo que afecta la calidad del aire, según la oficina del gobernador.
“Esta importante inversión continúa el impulso del trabajo crítico que se está llevando a cabo para estabilizar y restaurar el Mar de Salton en beneficio de las comunidades y la vida silvestre de Imperial y del Valle de Coachella que dependen del Mar”, dijo Newsom en un comunicado.
El dinero se utilizará para ampliar el Proyecto de Hábitat de Conservación de Especies del estado, que está creando estanques y humedales en más de 4000 acres para proporcionar hábitat para peces y aves y suprimir las emisiones de polvo.
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