Una empresa californiana planea construir un parque solar en el desierto de Mojave, lo que implicará la tala de miles de árboles de Josué protegidos en parte de las 2.300 hectáreas del proyecto.
La empresa, Avantus, desarrollará el proyecto solar en la zona de Boron y Desert Lake, al este del condado de Kern —que alberga 20 especies de fauna sensibles, entre ellas la tortuga del desierto de Mojave y la ardilla de tierra, así como unos 80 mil acres de hábitat del árbol de Joshua occidental— según un comunicado de la empresa.
En última instancia, el proyecto tendrá una capacidad de generar energía solar de hasta 530 megavatios, que podrá abastecer a unos 420 mil hogares simultáneamente, y un sistema de almacenamiento de energía en baterías de hasta 600 megavatios, suficiente para abastecer a 480 mil hogares, según su sitio web.
El proyecto, conocido como «Aratina», fue aprobado por la Junta de Supervisores del Condado de Kern en 2021. Desde entonces, ha enfurecido a algunos residentes, quienes argumentan que podría aumentar el polvo durante la construcción y afectar negativamente a la fauna local, en particular a las tortugas del desierto, que se encuentran en peligro de extinción.
Los supervisores del condado y el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California también aprobaron la remoción de los árboles ese mismo año. No se devolvió una solicitud de comentarios de la empresa sobre cuándo comenzaría.
El proyecto también forma parte de una creciente controversia entre la ambiciosa expansión de las energías limpias en California y lo que algunos dicen que son consecuencias negativas para el medio ambiente que acompañan a dicho desarrollo.
Deric English, profesor del instituto Boron Junior-Senior High School, fue coautor en 2023 de un estudio que examina si las iniciativas de «energía verde» amenazan la biodiversidad, la salud humana y la justicia ambiental.
Según el estudio, el desarrollo tampoco beneficia por igual a todos los residentes. Las pequeñas comunidades desérticas se enfrentan a un aumento de la contaminación atmosférica, a más casos de fiebre del Valle y a la pérdida de hábitats desérticos prístinos junto con su fauna y flora únicas.
«Somos una pequeña comunidad rural al borde del límite del condado y sin mucha influencia o poder político», dijo el Sr. English a The Epoch Times el 4 de junio en un correo electrónico. «Nuestras vistas panorámicas del desierto se verán perturbadas, el hábitat de la flora y fauna podrían ser destruido, y estamos realmente preocupados por la presencia del hongo, coccidioides, que se transmite por el aire cuando se remueve el suelo».El Sr. English dijo además que el proyecto solar impactaría negativamente el desarrollo futuro de la comunidad.
«Limitamos al norte con una gran mina de bórax y al sur con la base de las Fuerzas Aéreas de Edwards», dijo. «No queda mucho terreno por urbanizar una vez construido el proyecto solar».
Según la empresa que está detrás del proyecto, la electricidad que genere será suficiente para abastecer a 180 mil hogares de forma constante una vez esté a pleno funcionamiento. Sin embargo, la electricidad se distribuirá a otras partes del estado en lugar de a las comunidades locales, lo que, según algunos, es una preocupación adicional.
«La energía generada nos beneficia poco y se transmitirá a zonas costeras más ricas», afirma English.
Si bien existen debates sobre si tales proyectos perjudican a la vida silvestre y a las especies vegetales, según la empresa, los árboles sacrificados en Joshua Tree son en beneficio del medio ambiente.
«Aunque los árboles se verán afectados durante la construcción del proyecto, un número mucho mayor de Joshua Trees están amenazados por el cambio climático causado por el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero, que el proyecto solar Aratina aborda directamente», dice un comunicado en el sitio web de la empresa.
La empresa dijo que el proyecto compensará aproximadamente 860 mil toneladas métricas de emisiones de carbono al año, lo que equivale a plantar 14 millones de árboles.
Según un informe de impacto ambiental del proyecto, la empresa localizó cerca de 4700 árboles de Joshua Trees en el sitio, algunos de ellos de casi un siglo de antigüedad.
El año pasado, los legisladores californianos aprobaron lo que se conoce como: The Wester Joshua Tree Conservation Act. Es la primera legislación del Estado en proteger a una especie del cambio climático.
La nueva ley restringe la cantidad de árboles que los desarrolladores pueden talar e impone una tasa por cada árbol eliminado, a menos que restauren y adquieran nuevos hábitats para mitigar los daños. Las administraciones locales también pueden reducir la tasa para proyectos de menor envergadura.
Según la ley, Avantus tendría que pagar una tasa de mitigación de unos 10 mil dólares por acre, que el Estado utilizaría para replantar árboles, preservar hábitats y adquirir nuevos terrenos para santuarios de árboles de Joshua Trees.
Mientras tanto, el año pasado, el asambleísta demócrata Juan Carrillo presentó el proyecto de ley 2443, que impone los mismos requisitos a los proyectos comerciales de mayor envergadura. El proyecto de ley se está tramitando actualmente en un comité del Senado.
Según la empresa, en el pasado protegió la fauna local, lo que fue aplaudido por diversos grupos ecologistas, entre ellos Sierra Club, Audubon California, Defenders of Wildlife y Natural Resources Defense Council.
«Diseñamos cada proyecto para evitar o minimizar los posibles impactos sobre las especies amenazadas o en peligro de extinción y nos aseguramos de que se tomen las medidas de mitigación adecuadas», afirma la empresa en un comunicado publicado en su página web.
La empresa señaló que la zona oriental del condado de Kern es idónea para la energía solar debido a diversos factores, como la amplia insolación, la accesibilidad a subestaciones y líneas de transmisión, la fuerza laboral local y la disponibilidad de amplios terrenos para la compra.
La empresa añadió que se implementarán medidas de supresión de polvo durante la construcción del proyecto para reducir el impacto potencial sobre los trabajadores de la construcción y la comunidad circundante.
La empresa también destacó los beneficios laborales y económicos que aportará el proyecto, incluida la creación de unos 570 puestos de trabajo en la construcción y unos 10 puestos a tiempo completo a largo plazo. También se espera que el proyecto genere más de 30 millones de dólares en ingresos fiscales locales a lo largo de su vida.
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