Un brote de gripe aviar en vacas lecheras de EE.UU. ha crecido hasta afectar a más de dos docenas de rebaños en ocho estados, apenas unas semanas después de que el mayor productor de huevos del país detectara el virus en sus pollos.
Las autoridades sanitarias subrayan que el riesgo para el público es bajo y que el suministro de alimentos de EE.UU. sigue siendo seguro y estable.
«En este momento, sigue sin haber preocupación de que esta circunstancia suponga un riesgo para la salud de los consumidores, o que afecte a la seguridad del suministro comercial interestatal de leche», dijo la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. en un comunicado.
Esto es lo que debe saber sobre la gripe aviar y los alimentos:
¿Qué estados han detectado gripe aviar en vacas lecheras?
Hasta el viernes, la cepa de gripe aviar que ha matado a millones de aves silvestres en los últimos años se ha detectado en al menos 26 rebaños lecheros de ocho estados de EE.UU: Idaho, Kansas, Michigan, Nuevo México, Carolina del Norte, Ohio, Texas y Dakota del Sur.
El virus, conocido como H5N1 de tipo A, se ha detectado en diversos mamíferos en los últimos años, pero ésta es la primera vez que se detecta en el ganado vacuno, según las agencias federales de sanidad animal. El análisis genético del virus no muestra que haya cambiado para propagarse con mayor facilidad en las personas, señalaron los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU..
¿Cómo está afectando la gripe aviar la producción de alimentos?
Los funcionarios de agricultura de al menos 17 estados han restringido las importaciones de ganado lechero procedente de los estados donde se ha detectado el virus, pero, hasta ahora, las agencias gubernamentales dicen que ha tenido poco efecto en la producción comercial de leche. Los funcionarios creen que es probable que las vacas se hayan infectado por exposición a aves silvestres, pero dijeron que la propagación de vaca a vaca «no se puede descartar».
Los ganaderos están realizando pruebas a las vacas que muestran síntomas de infección, como una fuerte reducción de la producción de leche y letargo. Los animales que muestran signos o dan positivo en las pruebas de la enfermedad están siendo separados de los demás animales en las granjas y parece ser que se recuperan en un lapso de dos semanas.
Los productores de huevos estadounidenses vigilan de cerca la situación tras detectarse la gripe aviar en pollos de Texas y Michigan. Millones de aves han muerto, pero la FDA afirma que el riesgo de que los huevos afectados lleguen al mercado minorista o provoquen infecciones en seres humanos es bajo, gracias a las inspecciones federales y otras salvaguardias.
¿La pasteurización mata la gripe aviar?
Los científicos afirman que no hay pruebas que sugieran que las personas puedan contraer el virus por consumir alimentos pasteurizados, tratados térmicamente o cocinados adecuadamente.
«No es un problema de seguridad alimentaria», afirma Lee-Ann Jaykus, microbióloga alimentaria y viróloga emérita de la Universidad Estatal de Carolina del Norte.
Hasta la fecha se han infectado de gripe aviar dos personas en Estados Unidos. Un trabajador lácteo de Texas que estuvo en estrecho contacto con una vaca infectada desarrolló recientemente una infección ocular leve y se ha recuperado. En 2022, un preso que participaba en un programa de trabajo se contagió mientras mataba aves infectadas en una granja avícola de Colorado. Su único síntoma fue fatiga, y se recuperó.
¿Es segura la leche de supermercado frente a la gripe aviar?
Sí, según expertos en seguridad alimentaria y funcionarios del gobierno.
Los productores estadounidenses tienen prohibido vender leche de vacas enfermas y deben desviarla y destruirla. Además, la leche que se vende en otros estados debe ser pasteurizada o tratada térmicamente mediante un proceso que mata las bacterias y los virus, incluida la gripe.
«Creemos firmemente que la pasteurización garantiza la seguridad del suministro de leche», declaró Tracey Forfa, directora del Centro de Medicina Veterinaria de la FDA, en un seminario web celebrado esta semana.
¿Es segura la leche cruda frente a la gripe aviar?
La FDA y los CDC tienen menos certeza sobre la leche no pasteurizada, o cruda, que se vende en muchos estados, y afirman que hay poca información sobre la posible transmisión del virus H5N1 en tales productos.
Hasta ahora, ningún rebaño vinculado a proveedores de leche cruda ha informado de vacas infectadas con gripe aviar, pero las agencias recomiendan que la industria no desarrolle ni venda leche cruda o productos de queso de leche cruda elaborados con leche de vacas que muestren síntomas—o estén en proximidad de vacas infectadas.
¿Es segura la leche cruda frente a la gripe aviar?
La FDA y los CDC tienen menos certeza sobre la leche no pasteurizada, o cruda, que se vende en muchos estados, y afirman que hay poca información sobre la posible transmisión del virus H5N1 en tales productos.
Hasta el momento, no se ha informado de rebaños vinculados a proveedores de leche cruda que tengan vacas infectadas con gripe aviar. Sin embargo, las agencias recomiendan que la industria no produzca ni venda leche cruda ni productos de queso elaborados con leche cruda de vacas que presenten síntomas de la enfermedad o que hayan estado expuestas a vacas infectadas.
Las autoridades sanitarias estadounidenses advirtieron durante mucho tiempo contra el riesgo de enfermedades transmitidas por los alimentos vinculados a la leche cruda, que según los CDC causó más de 200 brotes que enfermaron a más de 2600 personas entre 1998 y 2018.
Aun así, los defensores de la leche cruda como Mark McAfee, propietario de Raw Farm USA en Fresno, California, dijeron que el brote de H5N1 en vacas comerciales parece haber estimulado mayores ventas de los productos, a pesar de las advertencias federales.
¿Se puede contraer la gripe aviar a través de los huevos o la carne?
Sólo las vacas lecheras, y no el ganado vacuno, se han infectado o han mostrado signos de enfermedad hasta la fecha, según las autoridades agrarias.
El mayor productor de huevos de EE.UU. interrumpió temporalmente sus operaciones el 2 de abril tras detectar gripe aviar en sus gallinas. Cal-Maine Foods sacrificó cerca de 1.6 millones de gallinas ponedoras y otras 337,000 pollitas, o gallinas jóvenes, tras la detección.
La empresa declaró que no había riesgo para los huevos comercializados y que no se había retirado ningún huevo.
Según Barbara Kowalcyk, directora del Centro de Seguridad Alimentaria y Nutricional de la Universidad George Washington, los huevos bien cocidos y manipulados son seguros.
«A mucha gente le gustan los huevos pasados. Personalmente, si como un huevo, es porque está muy bien cocido», dijo.
Sin embargo, Kowalcyk y otros advirtieron que la situación podría cambiar.
«Se trata de un problema emergente y es evidente que este patógeno está evolucionando y que hay muchas cosas que desconocemos», afirmó. «Creo que todo el mundo está intentando averiguarlo lo antes posible».
Con información de Jonel Aleccia
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