BALTIMORE—La grúa más grande de la costa este fue trasladada el viernes a Baltimore para que los equipos pudieran empezar a retirar los restos del puente de la autopista que se derrumbó, lo que ha paralizado la búsqueda de cuatro trabajadores que siguen desaparecidos días después del desastre y ha bloqueado el funcionamiento de un puerto vital para la ciudad. Al amanecer del viernes, se podía ver una grúa en el lugar.
El gobernador de Maryland, Wes Moore, dijo que la gran grúa, que iba a llegar en barcaza y puede levantar hasta 1000 toneladas, será una de las al menos dos utilizadas para despejar el canal de los restos retorcidos de metal y concreto del puente Francis Scott Key, y del carguero que lo chocó esta semana.
Las «mejores mentes del mundo» están trabajando en los planes de retirada, dijo el Sr. Moore. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. para el Distrito de Baltimore dijo al gobernador que él y la Marina estaban movilizando importantes recursos de todo el país a una velocidad récord para despejar el canal.
«No se trata sólo de Maryland», dijo Moore. «Se trata de la economía del país. El puerto maneja más coches y más maquinaria agrícola que cualquier otro puerto de Estados Unidos».
Advirtió que el camino hacia la recuperación será largo, pero se mostró agradecido al gobierno del presidente Biden por aprobar una ayuda inmediata de 60 millones de dólares. El presidente Joe Biden ha dicho que el gobierno federal pagará el costo total de la reconstrucción del puente.
«Este trabajo no va a llevar horas. Este trabajo no va a llevar días. Este trabajo no va a llevar semanas», dijo Moore. «Tenemos un largo camino por delante».
Treinta y dos miembros del Cuerpo de Ingenieros del Ejército estaban inspeccionando el lugar del colapso y 38 contratistas de la Marina estaban trabajando en la operación de salvamento, dijeron las autoridades el jueves.
La devastación que quedó después de que el buque se quedara sin energía e impactara contra un pilar de soporte el martes por la mañana es extensa. Los buzos recuperaron los cuerpos de dos hombres de una camioneta en el río Patapsco cerca del tramo medio del puente el miércoles, pero los funcionarios dijeron que tienen que comenzar a limpiar los escombros antes de que se pueda llegar a los cuerpos de otros cuatro trabajadores desaparecidos.
La policía estatal dijo que, a juzgar por los escáneres de sonar, los vehículos parecen estar envueltos en una «superestructura» de concreto y otros escombros.
Los funcionarios federales y estatales han dicho que la colisión y el derrumbe parecían ser un accidente.
Las víctimas, que formaban parte de un equipo de construcción que arreglaba los baches en el puente, eran originarias de México, Guatemala, Honduras y El Salvador, dijo Butler. Al menos ocho personas cayeron inicialmente al agua cuando el barco chocó contra la columna del puente, y dos de ellas fueron rescatadas el martes, dijeron las autoridades.
El choque provocó que el puente se rompiera y cayera al agua en cuestión de segundos. Las autoridades tuvieron el tiempo justo para detener el tráfico de vehículos, pero no tuvieron la oportunidad de alertar al equipo de construcción.
Durante el partido inaugural de los Orioles de Baltimore el jueves, el sargento Paul Pastorek, el cabo Jeremy Herbert y el oficial Garry Kirts, de la Autoridad de Transporte de Maryland, fueron honrados por sus acciones para detener el tráfico del puente y evitar más pérdidas de vidas.
Los tres dijeron en un comunicado que estaban «orgullosos de llevar a cabo nuestros deberes como funcionarios de este estado para salvar las vidas que pudiéramos».
El buque Dali, gestionado por Synergy Marine Group, se dirigía de Baltimore a Sri Lanka. Es propiedad de Grace Ocean Private Ltd. y fue alquilado por el gigante naviero danés Maersk.
Synergy expresó su solidaridad con las familias de las víctimas en un comunicado el jueves.
«Lamentamos profundamente este incidente y los problemas que ha causado a la gente de Baltimore y a la economía de la región que depende de este puerto de vital importancia», dijo Synergy, señalando que continuaría cooperando con los investigadores.
De los 21 miembros de la tripulación del barco, 20 son de la India, dijo a los periodistas Randhir Jaiswal, portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de la nación, añadiendo que uno resultó levemente herido y necesitó puntos de sutura, pero que «todos están en buena forma y con buena salud».
Scott Cowan, presidente del Local 333 de la Asociación Internacional de Estibadores, dijo que el sindicato estaba luchando para ayudar a sus aproximadamente 2400 miembros cuyos empleos corren el riesgo de acabarse hasta que se pueda reanudar el transporte marítimo en el Puerto de Baltimore.
«Si no hay barcos, no hay trabajo», afirmó. «Estamos haciendo todo lo que podemos».
El enorme buque, casi tan largo como la altura de la Torre Eiffel, transportaba casi 4700 contenedores marítimos, 56 de ellos con materiales peligrosos en su interior. Catorce de ellos quedaron destruidos, según las autoridades. Sin embargo, los higienistas industriales que evaluaron el contenido lo identificaron como perfumes y jabones, dijo el Centro de Información Conjunta de Key Bridge, y no había «ninguna amenaza inminente para el medio ambiente».
Se cree que unos 80 litros de aceite procedentes de una hélice de proa del barco han provocado una mancha en la vía navegable, según el contralmirante de la Guardia Costera Shannon Gilreath.
Se han colocado barreras para evitar la propagación del petróleo y las autoridades medioambientales estatales están tomando muestras del agua y el aire.
Los contenedores cuelgan peligrosamente del costado del barco, dijo el Sr. Gilreath, y añadió: «Estamos tratando de mantener a los equipos de primeros auxilios… tan seguros como sea posible».
La pérdida repentina de una vía por la que circulaban 30,000 vehículos al día y la interrupción del servicio portuario afectarán no sólo a miles de trabajadores portuarios y viajeros, sino también a los consumidores estadounidenses, que probablemente sentirán el impacto de los retrasos en los envíos.
Los gobernadores de Nueva York y Nueva Jersey se ofrecieron a hacerse cargo de los envíos de carga que se han visto interrumpidos, para tratar de minimizar los problemas en la cadena de suministro.
Entre 1960 y 2015, se produjeron 35 grandes derrumbes de puentes en todo el mundo debido a colisiones de barcos o barcazas, según la Asociación Mundial de Infraestructuras de Transporte Acuático.
Por Lea Skene y Brian Witte.
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