Los trastornos alimenticios son enfermedades mentales graves pero tratables que afectan a personas de todas las edades, géneros, etnias y orígenes. Solo en los Estados Unidos, se estima que 28.8 millones de personas experimentarán un trastorno alimenticio en algún momento de sus vidas.
Quienes se ven afectados suelen tener una percepción alterada de la comida y la imagen corporal, recurriendo a comportamientos alimenticios desordenados como mecanismo de afrontamiento ante situaciones o emociones difíciles.
¿Cuáles son los tipos de trastornos alimenticios?
Una persona puede pasar de un diagnóstico de trastorno alimentario a otro si sus síntomas evolucionan, ya que con frecuencia existe un grado considerable de similitud entre los distintos tipos de trastornos alimenticios. Los trastornos alimenticios más comunes son:
1. Anorexia nerviosa
La anorexia nerviosa, comúnmente llamada trastorno anoréxico, es una enfermedad mental grave que se caracteriza porque las personas limitan su consumo de comida y bebida, estableciendo reglas estrictas sobre qué, cuándo y dónde comen. Las personas con anorexia pierden más peso del que es saludable para su edad y estatura, a menudo debido a la abstinencia o a la restricción severa de alimentos. El trastorno se caracteriza por un miedo intenso al aumento de peso, lo que lleva a las personas a realizar dietas excesivas, ejercicio u otros métodos para perder peso, incluso cuando ya tienen un peso inferior al normal.
Los hombres constituyen entre el 5 y el 15 por ciento de las personas afectadas por la anorexia. Es más frecuente entre las mujeres adolescentes y generalmente se inicia a mediados de la adolescencia.
Hay dos subtipos de anorexia:
Anorexia restrictiva: Las personas limitan severamente la cantidad de alimentos que ingieren.
Anorexia por atracones y purgas: Además de restringir la comida, las personas también tienen episodios de ingesta compulsiva seguida de episodios de purga mediante vómitos o el uso de laxantes o diuréticos.
2. Bulimia nerviosa
Las personas con bulimia se encuentran atrapadas en un patrón de atracones, en los que consumen grandes cantidades de comida, y purgas, o intentos de contrarrestar el exceso de comida mediante acciones como vómitos, uso de laxantes o diuréticos, ayuno o ejercicio excesivo. Estos episodios ocurren, en promedio, un mínimo de una vez por semana durante tres meses.
En los Estados Unidos, la prevalencia estimada de bulimia es del 0.9 por ciento entre los adolescentes, el 1.5 por ciento entre la población femenina en general y del 0.5 por ciento entre la población masculina en general. Es más común en niñas adolescentes y mujeres jóvenes. Las personas con bulimia experimentan una pérdida de control cuando se dan atracones y, a menudo, se sienten desconectadas de sus acciones.
Las personas con bulimia dan mucha importancia al peso y a la figura, percibiéndose a sí mismas como más pesadas de lo que realmente son. La bulimia es menos notoria que la anorexia, ya que los pacientes pueden tener un peso normal o tener sobrepeso y, a menudo, comen compulsivamente y se purgan en privado. Sin embargo, a pesar de la ausencia de cambios de peso notables, la bulimia aún puede provocar complicaciones de salud graves.
3. Trastorno por atracón (TCA)
El trastorno por atracón es el problema alimentario más frecuente en Estados Unidos. Implica episodios repetitivos de consumo de grandes cantidades de alimentos en un corto período de tiempo. Alrededor del 2.7 por ciento de las mujeres, el 1.7 por ciento de los hombres y el 1.3 por ciento de los adolescentes padecen TCA, que generalmente surge alrededor de los 23 años. El trastorno prevalece en todos los grupos de edad, razas, etnias y niveles socioeconómicos. Sin embargo, las personas con TCA suelen ser mayores y tienen más probabilidades de ser hombres en comparación con las personas con anorexia o bulimia.
El TCA se diagnostica cuando alguien come compulsivamente, generalmente al menos una vez a la semana durante tres meses. Estos atracones pueden ser muy angustiantes y algunos describen sentimientos de desconexión durante los episodios y dificultad para recordar lo que comieron. A diferencia de las personas con bulimia, las personas con TCA no desechan la comida mediante purgas.
Los impulsos de comer compulsivamente pueden desencadenarse por diversas emociones como la tristeza, el aburrimiento, la ira, la ansiedad, la felicidad y la excitación. En algunos casos, los episodios de atracones pueden ser habituales o planificados e implican atracones de alimentos “especiales”. Además, algunas personas pueden involucrarse en restricciones dietéticas o establecer reglas en torno a la comida y los atracones.
Otros trastornos alimenticios incluyen:
Trastorno evitativo/restrictivo de la ingesta de alimentos, donde los individuos evitan alimentos específicos o tipos de alimentos, restringen la ingesta general, o muestran ambos comportamientos
Pica, que se caracteriza por el consumo de sustancias no alimenticias y sin valor nutricional, como papel, jabón o tiza.
Trastorno de rumiación, que implica regurgitar repetidamente los alimentos después de comer sin experimentar náuseas o arcadas involuntarias.
¿Cuáles son los síntomas y los primeros signos de los trastornos alimenticios?
Los signos y síntomas de los trastornos alimenticios incluyen afecciones físicas y mentales que varían según el tipo de trastorno alimentario y su gravedad.
Anorexia nerviosa
La anorexia nerviosa puede presentar signos y síntomas tanto a corto como a largo plazo.
Los signos a corto plazo de anorexia incluyen:
• Ingesta de alimentos muy limitada.
• Delgadez extrema.
• Una búsqueda continua de la delgadez con la negativa a mantener un peso saludable.
• Un miedo intenso a ganar peso, a menudo expresado a través de frecuentes revisiones de peso.
• Una percepción distorsionada de la propia imagen corporal.
A largo plazo, las personas con anorexia pueden experimentar:
• Densidad ósea reducida.
• Piel seca y amarillenta.
• Crecimiento de vello fino en todo el cuerpo.
• Estreñimiento severo.
• Presión arterial y frecuencias cardíacas bajas.
• Respiración lenta.
• Sensibilidad al frío.
• Anemia leve.
• Atrofia y debilidad muscular.
• Cabello y uñas quebradizas.
• Menstruación irregular.
• Fallo multiorgánico.
Bulimia nerviosa
Las personas con bulimia nerviosa experimentan episodios de atracones, seguidos de purgas. El vómito autoinducido y otros métodos de purga pueden provocar síntomas y signos como:
• Inflamación crónica de la garganta.
• Glándulas salivales inflamadas.
• Problemas gastrointestinales, como el reflujo ácido.
• Erosión del esmalte dental por el ácido del estomacal provocado por vómitos repetidos.
• Irritación intestinal, por el abuso de laxantes.
• Deshidratación severa, por purgas.
• Desequilibrios electrolíticos o del nivel de minerales.
Otros síntomas pueden incluir menstruación irregular, dolor de cabeza, fatiga, dolor abdominal e hinchazón.
En comparación con los pacientes anoréxicos, las personas que sufren de bulimia muestran un menor aislamiento social y un mayor riesgo de comportamiento impulsivo, abuso de drogas y alcohol y manifiestan depresión. Algunos pueden tener baja autoestima y pensamientos de hacerse daño a sí mismos.
Trastorno por atracón
Las personas con TCA suelen consumir calorías excesivas de una sola vez. Comen rápidamente, incluso cuando no tienen hambre, comen bocadillos con frecuencia junto con las comidas habituales y experimentan angustia por sus conductas alimentarias. El TCA puede provocar aumento de peso, baja autoestima, depresión y ansiedad.
Alrededor del 79 por ciento de las personas con TCA padecen al menos un trastorno psiquiátrico, y el 49 por ciento tiene antecedentes de dos o más trastornos comórbidos, como ansiedad o trastornos del estado de ánimo.
¿Cuáles son las causas de los trastornos alimenticios?
Aún se desconocen las causas exactas de los trastornos alimenticios específicos. Los científicos creen que son el resultado de la compleja interacción de muchos factores genéticos, conductuales, psicológicos y sociales.
1. Genética: Los investigadores descubrieron que los trastornos alimenticios suelen presentar patrones familiares. Su objetivo actual es identificar variaciones del ADN asociadas con un mayor riesgo de desarrollar trastornos alimenticios. Los factores genéticos también pueden implicar alteraciones en los niveles hormonales, así como antecedentes familiares de trastornos alimentarios, depresión o abuso de sustancias.
2. Estructura y función cerebral alterada: Las personas con anorexia presentan cambios en la actividad cerebral, incluidas deficiencias de los reguladores del estado de ánimo dopamina y serotonina.
La función interoceptiva, o la forma en que el cerebro procesa la retroalimentación, como el hambre y la sed, también puede desempeñar un papel en el comportamiento de atracones de personas con trastornos alimenticios. Los estudios encontraron anomalías en la estructura y conectividad del cerebro, específicamente en áreas relacionadas con el apetito y las vías de recompensa del gusto, en personas con anorexia y bulimia.
TCA comparte procesos cerebrales similares con el trastorno por consumo de sustancias, lo que implica dificultades en el procesamiento de recompensas y el control inhibitorio.
3. Rasgos psicológicos: La susceptibilidad a la depresión y la ansiedad, la dificultad para manejar el estrés, la preocupación excesiva por el futuro y el miedo a ser etiquetado como gordo o con sobrepeso podrían contribuir a los trastornos alimenticios. Una encuesta reveló un aumento de la ansiedad y un empeoramiento de los síntomas en personas con anorexia, bulimia y trastorno por atracón durante la pandemia de COVID-19.
4. Factores ambientales y sociales: Los factores ambientales pueden incluir estrés académicos, experiencias de acoso o abuso, críticas relacionadas con la forma del cuerpo o los hábitos alimenticios y dinámicas familiares complicadas. También puede contribuir desempeñar un trabajo o dedicarse a una afición en el que un físico esbelto se perciba como ideal.
¿Quién tiene más probabilidades de desarrollar trastornos alimenticios?
Los factores de riesgo de los trastornos alimenticios incluyen:
Tener antecedentes familiares de trastornos alimenticios: La heredabilidad genética representa entre el 28 y el 74 por ciento del riesgo de sufrir trastornos alimenticios.
Obesidad infantil: El TCA está relacionado con una aparición más temprana de condiciones de sobrepeso, ya que alrededor del 30 por ciento de las personas con TCA experimentaron obesidad infantil. Otro factor de riesgo relacionado es la pérdida del control alimentario en la infancia.
Ser mujer: Más del 50 por ciento de las niñas en Estados Unidos que aún no alcanzaron la pubertad se ponen a dieta o emplean otros métodos para controlar su peso. Estas prácticas pueden incluir dietas estrictas, ayuno, vómitos autoinducidos y el uso de pastillas para adelgazar o laxantes.
Ser joven: Los trastornos alimenticios suelen surgir en la adolescencia o en los primeros años de la edad adulta, pero también pueden manifestarse durante la niñez o etapas posteriores de la vida. Según los informes, el 77 por ciento de los jóvenes están insatisfechos con su imagen corporal.
Ser LBGT: Las investigaciones indican que más del 50 por ciento de los jóvenes LBGT son diagnosticados con un trastorno alimentario a lo largo de su vida. Los hombres homosexuales son más propensos a practicar las purgas en comparación con los heterosexuales. La conexión entre la disforia de género, la insatisfacción corporal y los trastornos alimenticios se destaca con frecuencia en las personas transexuales.
Experimentar trastornos del estado de ánimo: Uno de los trastornos del estado de ánimo más común, es el trastorno depresivo mayor, a veces puede conducir a un trastorno alimentario.
Poseer rasgos de personalidad específicos: Estos rasgos personales pueden incluir impulsividad y perfeccionismo.
Ser víctima de abusos sexuales: El 30 por ciento de las personas con trastornos alimenticios han sufrido abusos sexuales.
Ser de una determinada raza/etnia: Los adolescentes de raza negra tienen un 50 por ciento más de probabilidades que sus pares de raza blanca de mostrar atracones, purgas y comportamientos similares. Además, los hispanos tienen un riesgo significativamente mayor de sufrir bulimia que otras etnias. Los estudiantes universitarios asiático-americanos reportan tasas más elevadas de atracones.
Contextura corporal más grande: El tamaño corporal se identifica como un factor de riesgo para desarrollar un trastorno alimentario, incluyendo la bulimia y el TCA.
Ser deportista: La incidencia de desórdenes alimenticios y trastornos alimentarios oscila entre el 0 y el 19 por ciento entre los atletas masculinos y entre el 6 y el 45 por ciento entre las atletas femeninas. Además, los atletas declaran tasas más altas de ejercicio excesivo que los no deportistas.
Haber experimentado un acontecimiento estresante o un trauma: Esto puede aumentar el riesgo de tener TCA. Los conflictos familiares también son factores el riesgo.
¿Cómo se diagnostican los trastornos alimenticios?
Los médicos utilizan evaluaciones físicas y psicológicas, incluidos criterios de diagnóstico del Manual Diagnóstico y Estadístico de Trastornos Mentales (DSM-5), así como algunas pruebas de laboratorio, para diagnosticar los trastornos alimenticios. El estudio típico implica un historial médico completo, que incluye antecedentes familiares y sociales, medicamentos, antecedentes psiquiátricos y abuso previo, así como un examen físico exhaustivo para determinar si hay otra afección médica involucrada.
Las pruebas de laboratorio básicas realizadas para descartar otras afecciones incluyen:
Conteo sanguíneo completo (CSC): También conocido como hemograma completo (FBC), esta prueba mide los niveles de glóbulos blancos, glóbulos rojos y plaquetas en la sangre.
Panel metabólico completo (PMC): Un PMC mide 14 sustancias sanguíneas, incluidas la glucosa, el calcio, el sodio y las proteínas totales, lo que ofrece información sobre el equilibrio químico y el metabolismo del cuerpo.
Prueba de hormona estimulante de la tiroides (TSH): Los niveles anormales de la hormona estimulante de la tiroides, ya sean demasiado altos o demasiado bajos, pueden indicar un problema de tiroides.
Análisis de orina: También conocido como análisis de orina, ayuda a identificar problemas como infecciones o problemas renales. Las cetonas en la orina pueden indicar una ingesta insuficiente de calorías.
Prueba de testosterona: En los varones se realiza una prueba de testosterona. Los adolescentes varones con anorexia suelen poseer un índice de masa corporal (IMC), masa grasa y niveles de testosterona más bajos.
Electrocardiograma (ECG): Un electrocardiograma es la prueba más rápida y sencilla que se utiliza para evaluar el corazón. Puede utilizarse para evaluar arritmias potencialmente mortales, que es una complicación de la anorexia.
Ecocardiograma: también conocido como ecocardiografía, el ecocardiograma utiliza ondas sonoras de alta frecuencia para generar imágenes del corazón. Puede usarse si un paciente presenta un compromiso hemodinámico, como desmayos o dificultad para respirar, y un IMC inferior a 14.
Anorexia nerviosa
La anorexia se diagnostica según tres criterios:
1- Pesar menos del mínimo normal para la edad, el sexo, la etapa de crecimiento y la salud física.
2- Tener un miedo intenso a ganar peso, incluso con bajo peso o con un peso significativamente bajo.
3- Demostrar una alteración en la percepción del peso o la forma corporal.
Bulimia nerviosa
La bulimia se diagnostica después de descartar otras afecciones médicas que podrían causar los síntomas, especialmente si el paciente describe el comportamiento de atracones o purgas de forma involuntaria. Estas enfermedades incluyen la enfermedad biliar, el síndrome del intestino irritable y ciertas afecciones neurológicas.
Los criterios clínicos para diagnosticar la bulimia nerviosa implican:
• Episodios recurrentes de atracones acompañados de pérdida de control, que ocurren al menos una vez por semana durante tres meses.
• Conductas compensatorias inapropiadas relacionadas con el peso corporal, que también se producen al menos una vez a la semana durante tres meses.
• Autoevaluación excesivamente influida por la preocupación sobre la forma y el peso del cuerpo.
Trastorno por atracón
Los criterios clínicos para diagnosticar TCA son:
• Aparición de atracones al menos una vez por semana durante tres meses.
• Una sensación de falta de control sobre la comida.
• Tres o más conductas alimentarias específicas, que incluyen comer más rápido de lo normal, comer hasta sentirse incómodamente lleno, consumir grandes cantidades de alimentos cuando no hay hambre física, comer en solitario debido a la vergüenza y experimentar sentimientos de disgusto o culpa después de comer en exceso.
¿Cuáles son las complicaciones de los trastornos alimenticios?
Los trastornos alimenticios pueden tener complicaciones graves.
Anorexia nerviosa
Las complicaciones de la anorexia incluyen:
Cambios hormonales, como la ausencia de períodos menstruales, infertilidad y retraso de la pubertad.
Complicaciones cardiovasculares, como enfermedad del músculo cardíaco, frecuencia cardíaca anormalmente lenta o latidos cardíacos irregulares.
Problemas neurológicos, como convulsiones y dificultades de concentración y la memoria.
Sistema inmunológico debilitado.
Entre los trastornos mentales, la anorexia es el segundo más mortífero, solo superado por la sobredosis de opiáceos. La tasa de mortalidad es excepcionalmente alta y se debe a las complicaciones médicas relacionadas con el hambre y el suicidio.
Bulimia nerviosa
Las complicaciones de la bulimia incluyen:
Problemas esofágicos, incluida la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE), esófago de Barrett, reflujo laringofaríngeo, espasmos y desgarros esofágicos por vómitos fuertes.
Estreñimiento, debido al abuso crónico de laxantes estimulantes.
Úlceras estomacales.
Trastorno por atracón
Las complicaciones del TCA se superponen con las de la obesidad, que incluyen:
• Dolores musculares, de cuello, hombros y espalda baja.
• Hipertensión.
• Diabetes.
• Asma.
• Enfermedades de las arterias coronarias e insuficiencia cardíaca.
• Apnea del sueño, que implica pausas frecuentes en la respiración durante el sueño.
Revisado médicamente por Beverly Timerding, MD.
Segunda parte: Tratamientos y enfoques naturales
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