GRAND FORKS, Dakota del Norte —Uno a uno, los residentes que se oponen a la inversión en un molino de maíz por parte de una empresa china con supuestos vínculos con el Partido Comunista Chino (PCCh) a través de su presidente, se levantaron para reprender al alcalde y al consejo de la ciudad de Grand Forks, Dakota del Norte.
«Ustedes son las personas más aterradoras que conozco. Están dispuestos a poner en peligro a esta ciudad, a la gente, al país y a esta nación», dijo Dennis Kadlec, un abierto crítico del proyecto.
Cree que los funcionarios de la ciudad han ignorado las preocupaciones de los residentes sobre el proyecto y la bandera a la que sirven.
«Esto es una república. Por favor, trátenla como tal», dijo Kadlec.
Las acusaciones de Kadlec de inacción y secretismo por parte de los funcionarios municipales parecieron resonar en otros ciudadanos preocupados en la reunión del consejo municipal del 6 de septiembre.
El grupo considera que el molino de maíz es una posible operación de espionaje chino y una amenaza para el medio ambiente y los recursos municipales.
Algunos residentes consideran que las divisiones en torno al proyecto se están agravando en una comunidad agrícola de 56,000 habitantes, muy unida, en la que la remolacha azucarera y el trigo —no el maíz— son los principales productos.
La ciudad de Grand Forks no es un productor importante de maíz, ya que se encuentra en la frontera de Minnesota, a unas 75 millas al sur de Canadá, donde las temperaturas invernales pueden descender hasta muy por debajo de cero.
Así que surge la pregunta: ¿por qué iba a construir una empresa china un molino de maíz en Grand Forks cuando los volúmenes de cosecha son tan bajos?
Los críticos que temen el espionaje chino dicen que no hay que mirar más allá de la Base de la Fuerza Aérea de Grand Forks, a unas 12 millas de distancia. La base almacena y pone a prueba la sensible tecnología militar de drones, satélites y vigilancia.
Sin embargo, los funcionarios de la ciudad que apoyan el molino de maíz ven el proyecto como una oportunidad económica demasiado buena para dejarla pasar. Al ser la inversión de capital más importante de la historia de la ciudad, promete 230 puestos de trabajo permanentes y bien remunerados, un aumento de los precios del maíz para los agricultores de la región y otros beneficios a largo plazo.
Fufeng USA, la filial estadounidense del Grupo Fufeng, quiere construir en los 370 acres que ha adquirido, lo que supondría millones de ingresos por impuestos sobre las ventas y la propiedad y mejoraría las infraestructuras de la ciudad.
El molino de «maíz húmedo» emplearía a miles de trabajadores durante la construcción y, en funcionamiento, extraería los ingredientes utilizados para fabricar productos de alimentación animal para su venta en el mercado nacional.
Al menos en teoría, el proyecto parece y suena bien.
Lo que no gusta a los que se oponen al proyecto es la empresa matriz, Fufeng Group, con sede en la provincia china de Shandong. La empresa tiene presuntos vínculos con el PCCh a través de su presidente y accionista mayoritario, Li Xuechun.
Muchos residentes que se oponen a la fábrica de maíz también consideran que la ciudad no ha sido transparente a la hora de impulsar el proyecto, votando la anexión de terrenos sin avisar debidamente a los vecinos comerciales para venderlos a Fufeng USA.
Algunos residentes se han sentido tan desatendidos por los poderes locales que Jodi Carlson y otras personas han formado recientemente el Proyecto Ciudadanos Preocupados por Fufeng en Grand Forks.
El grupo público tiene casi 3000 seguidores en Facebook y se opone con enérgicamente al proyecto de la planta de maíz.
Las reuniones del grupo se han vuelto «muy polémicas», dijo Carlson a The Epoch Times, «principalmente porque estamos cansados. El ayuntamiento sigue diciendo que ha respondido a nuestras preguntas y no lo ha hecho. Todavía tenemos muchas preguntas».
Una de las preguntas es qué piensa hacer Fufeng USA con 250 acres que no figuran en el plan de desarrollo, dijo Carlson.
«No sabemos qué va a pasar con eso. Creemos que tenemos derecho [a saberlo], sobre todo porque se trata de un interés extranjero. No creemos que [el ayuntamiento] lo haya investigado adecuadamente. Tenemos muchas preocupaciones».
Dos senadores estadounidenses que representan a Dakota del Norte han alertado sobre posibles problemas de seguridad nacional en torno al proyecto Fufeng USA, en medio de las crecientes tensiones entre Estados Unidos y China sobre Taiwán.
Al parecer, las autoridades municipales han prometido detener el proyecto si China invade Taiwán.
El 14 de julio, los senadores Kevin Cramer (R-N.D.), Marco Rubio (R-Fla.) y John Hoeven (R-N.D.) enviaron una carta a la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, y al secretario del Departamento de Defensa, Lloyd Austin, en la que solicitaban una revisión completa para abordar los problemas de seguridad militar.
Como resultado, el Comité de Inversiones Extranjeras en Estados Unidos (CFIUS, por sus siglas en inglés), un panel interinstitucional supervisado por el Departamento del Tesoro en asuntos empresariales relacionados con la seguridad nacional, ha intervenido para revisar la propuesta del proyecto.
Las autoridades de la ciudad de Grand Forks anunciaron el acuerdo sobre el terreno con Fufeng en noviembre de 2021 y aprobaron el acuerdo de desarrollo en julio. A continuación, la ciudad cambió la designación del terreno a una zona industrial desde la agrícola para permitir que el proyecto siguiera adelante bajo la ley federal.
«No queremos [el molino]. No lo queremos aquí en Grand Forks», dijo Frank Matejcek, miembro del grupo de Ciudadanos Preocupados, un agricultor jubilado que vive al lado en el municipio rural de Falconer, de 140 habitantes, donde la ciudad de Grand Forks anexionó unas 40 empresas.
«No lo queremos por la contaminación. No lo queremos por el uso del agua. No lo queremos por la conexión comunista con China. [Pero] la conexión comunista con China no es lo único», dijo Matejcek a The Epoch Times.
A algunos residentes les preocupa que el molino agote los limitados recursos municipales. En su diseño actual, el molino de maíz extraería del río Rojo aproximadamente la misma cantidad de agua —más de 6 millones de galones— que consume la ciudad a diario.
«¿Qué va a ser dentro de un par de años? El año pasado tuvimos que racionar el agua» durante la sequía, dijo Matejcek.
«Estos funcionarios municipales afirman que la ciudad morirá si no hacemos este proyecto. Eso es un montón de [basura]. Tenemos mucha agricultura. Está el molino de Dakota del Norte —North Dakota Mill and Elevator— el mayor molino de harina del mundo».
Al Nieuwsma, propietario de Al’s Diesel Injection y residente del municipio de Falconer, dijo que la ciudad anexionó su propiedad comercial para dar paso al proyecto del molino de maíz.
Dijo que ahora paga a la ciudad de Grand Forks los impuestos sobre la propiedad seis veces más de lo que antes pagaba al municipio, incluidas las tasas municipales.
Considera que el proyecto Fufeng es «un mal negocio» en general.
«Es un mal negocio para la ciudad. Es un mal negocio para nuestra comunidad», dijo Nieuwsma. «Y va a ser terrible para la comunidad en general.
«No me extrañaría nada de China. Pero para mí, aquí mismo, está demasiado cerca. La contaminación, el olor, el tráfico, el agotamiento de los recursos, es terrible», dijo Nieuwsma a The Epoch Times.
«Te diré una cosa, nunca debería haber ocurrido. Si hubiera sabido más sobre este [proyecto] antes, habría hecho más para evitarlo».
Sheila Spicer, miembro del grupo Proyecto Ciudadanos Preocupados por Fufeng, dijo que no quiere que ninguna empresa china haga negocios en la comunidad.
«No quiero que [Fufeng USA] esté en nuestra ciudad, no los quiero en nuestro país. En primer lugar, no quiero una empresa comunista china aquí. Hay que ser lo suficientemente inteligente para saberlo. La contaminación del agua… lo que sea. Hay toneladas de razones», dijo Spicer a The Epoch Times.
La revisión del CFIUS parece ser el último obstáculo que debe superar Fufeng para comenzar la construcción en 2024 o 2025, con un coste total previsto de unos 350 millones de dólares.
La cuestión es si el CFIUS tiene autoridad legal para realizar la revisión.
El bufete de abogados que representa a Fufeng cree que la adquisición de terrenos mediante anexión no equivale a una compra comercial. Por lo tanto, no entra en la jurisdicción legal del CFIUS para su revisión.
Aun así, la revisión del CFIUS podría tardar meses en completarse si la comisión sigue adelante. Mientras tanto, el CFIUS ha solicitado más tiempo e información a Fufeng antes de decidir si realiza la revisión.
A pesar del retraso, la mayor parte del condado de la ciudad de Grand Forks votó el 6 de septiembre la aprobación de varios proyectos relacionados con un estanque de aguas pluviales y el diseño de la construcción de la red de agua a lo largo de tres carreteras principales.
En la reunión, Carlson y varios otros miembros del grupo de ciudadanos criticaron abiertamente a los funcionarios de la ciudad por su presunta falta de transparencia.
«Oímos mentiras sobre el equipo, el agua… mentiras sobre muchas cosas. ¿Cuándo empieza la verdad?», preguntó Carlson al consejo.
Kadlec acusó a los miembros del consejo de elegir una «entidad atea» para favorecer los intereses comerciales a gran escala.
«Cuando se es ateo, se es ateo. Cuando se es ateo, no se tiene tanto conocimiento ni sabiduría», dijo Kadlec.
Dirigiéndose al consejo de siete miembros, Michael Coachman contó cómo un funcionario de la ciudad lo acusó de «socavar la república» por hacer preguntas sobre el proyecto.
«¿Cómo estoy amenazando a la república? Estoy haciendo preguntas que tienen que ver con la Constitución», dijo Coachman. «Todo lo que estoy haciendo se basa en lo que usted está haciendo».
Otra ciudadana preocupada, que pidió permanecer en el anonimato, dijo que teme la vigilancia militar por parte del gobierno chino que utiliza a Fufeng como empresa fantasma.
«Tengo miedo de que accedan a nuestras infraestructuras a todos los niveles. El acuerdo de desarrollo les da acceso a nuestra agua, energía, aire y carreteras. Les dan acceso a todo».
Aunque «siempre es bueno que una ciudad gane más dinero», dijo a The Epoch Times, «no estamos sufriendo en la ciudad».
«Hay una mala asignación de recursos», dijo. «El problema de la ciudad no es que no tengan dinero; es la mala gestión del mismo. Aquí no crece el maíz. Aquí crece la remolacha azucarera. Hay un poco de maíz, pero no son las condiciones ideales».
En un correo electrónico del 27 de octubre de 2021 dirigido al gobernador de Dakota del Norte, el republicano Doug Bergum, el alcalde de Grand Forks, Brandon Bochenski, expresó la «gran noticia» de que el Grupo Fufeng hubiera elegido Grand Forks como sede en Norteamérica.
Sin embargo, antes de finalizar un acuerdo de desarrollo, Bochenski aconsejó en la carta «que la información no se haga pública, por el momento, tenemos que ultimar los detalles».
La concejala del distrito 2, Rebecca Osowski, dijo a The Epoch Times que estaba de acuerdo en que la anexión de terrenos se produjo sin la debida notificación y que el proyecto carece de transparencia.
«Estoy en contra del proyecto y no voto a favor de las obras de infraestructura hasta que las cosas se hayan resuelto», dijo Osowski.
Los otros seis concejales no respondieron a una solicitud de comentarios.
En un correo electrónico enviado a The Epoch Times, Bochenski, un republicano, reconoció la oposición pública al proyecto basada en las preocupaciones medioambientales, las cuestiones relativas a la anexión y el «deterioro general de la relación entre Estados Unidos y China sobre Taiwán».
«El ayuntamiento y yo compartimos preocupaciones similares y establecimos un acuerdo de desarrollo para estudiar estas preocupaciones, que ha estado en marcha durante 10 meses», dijo Bochenski. «La ciudad pidió a Fufeng que se sometiera voluntariamente [al] Comité de Inversiones Extranjeras en Estados Unidos (CFIUS), que examina las preocupaciones de seguridad nacional».
Las conclusiones del CFIUS deberían llegar en los próximos meses, y hasta entonces solo podrán realizarse los trabajos de diseño, «que corren el riesgo financiero de Fufeng», añadió el alcalde.
Bochenski dijo que los antiguos propietarios de los terrenos solicitaron la anexión de los mismos, que siguió los requisitos establecidos por el estado de Dakota del Norte.
«En cuanto a los ataques personales infundados, esa es la naturaleza de la política en estos días, por desgracia», dijo Bochenski.
En la cafetería Urban Stampede, en el centro de Grand Forks, Jim y Rex estaban echando una partida amistosa de backgammon y hablando de asuntos locales.
«Todo el mundo espía a los demás», dijo Jim, un autodenominado capitalista que no está preocupado por el proyecto de molino de maíz de una empresa china.
«Los rusos nos espían. Los chinos nos espían. Todo el mundo está espiando a todo el mundo, así que no me preocuparía por eso», dijo a The Epoch Times.
El resultado es que el molino de maíz «ayudaría a traer puestos de trabajo de fabricación a la zona y a procesar el maíz hasta convertirlo en un producto utilizable», dijo.
A pesar de la gran consternación por la supuesta falta de transparencia del proyecto, Rex afirmó que «ha sido una de las cosas más transparentes [y] el ayuntamiento ha hecho un buen trabajo explicando lo que están haciendo en cada paso del camino».
«Si lees el periódico y sigues la página web [de la ciudad], si no sabes lo que está pasando, es culpa tuya».
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