Según la periodista y escritora Harriet Sergeant, algunos niños siguen sufriendo las consecuencias de los cierres por COVID-19 y, si no se interviene, esto supondrá un «enorme coste» para ellos mismos y para la sociedad.
En declaraciones a Lee Hall, del programa «British Thought Leaders» de NTD, Sergeant afirmó que muchos niños «han sufrido daños a largo plazo por su ausencia de la escuela. Y esto se nota en los llamados niños fantasma: los niños que acaban de dejar de ir a la escuela».
«Antes del cierre, había una cifra de unos 60,000 niños que faltaban a la escuela de forma persistente, pero tras el cierre, ha subido a 14,.000», dijo.
«Ausencia persistente» es una categoría utilizada por el Departamento de Educación (DfE), que significa que un niño falta a la escuela más del 10 por ciento del tiempo.
Antes de la pandemia de COVID-19, la tasa global de ausencia en las escuelas financiadas por el Estado en Inglaterra era de alrededor del 4.5 por ciento. En el curso 2021/22, la cifra se disparó hasta el 7.4 por ciento, antes de volver a caer hasta el 7.3 por ciento en el curso siguiente, según las cifras del DfE.
La estimación del departamento para el año académico 2023/24 hasta el 26 de enero es del 6.9 por ciento, una cifra mejorada pero todavía muy por encima de la tasa anterior al cierre.
El porcentaje de alumnos con absentismo persistente se ha más que duplicado, pasando del 10.36 por ciento antes de la pandemia al 22.3 por ciento en el curso 2021/22. Y actualmente se estima en un 20.5 por ciento.
Alrededor del 1.9 por ciento de los alumnos se ausentaron gravemente en el año 2022/23, lo que significa que han perdido más de la mitad de los días escolares, en comparación con el 0.81 por ciento antes de los cierres.
Demasiado nervioso o demasiado enfadado
Un consejero escolar dijo a Sergeant que sus niños absentistas se dividen en dos grupos: «Están los niños demasiado ansiosos para salir de su habitación… y están los niños a los que no puedes volver a meter en casa».
Estos niños están «tan enfadados y agresivos que están en la calle, se unen a bandas y acaban de abandonar por completo».
Una niña de un colegio «bastante bueno» de un barrio residencial le habló a la Sra. Sergeant de un chico de su colegio.
«Desapareció de la escuela durante un cierre patronal. Cuando todos volvieron al colegio, reapareció de repente en el centro comercial, sentado en un cartón sucio. Y ella dijo: ‘Parecía un vagabundo, y todos nos quedamos muy sorprendidos al verle allí'», recordó Sergeant.
Según Sergeant, los niños llevaron comida, dinero y ropa al niño, que era muy popular en el colegio, y la profesora consiguió convencerle para que volviera al colegio tras enterarse de su situación.
«Pero entonces se enfadó mucho —y esto es típico de muchos niños a los que entrevisté— porque se había perdido muchas cosas, así que se sintió como un completo idiota porque no tenía ni idea de lo que estaba pasando, y se fue y no se le ha vuelto a ver».
Otro niño que no se llevaba bien con su padrastro se quedó pegado a él porque todas las actividades, como el fútbol, desaparecían durante los cierres, y también acabó escapándose y abandonando completamente los estudios.
Cuando un niño desaparece, es «muy difícil» volver a contactar con él, explica.
«Una vez que estos niños han salido a la calle, nadie se hace responsable de ellos, es algo extraordinario», dijo.
«Las autoridades no vuelven a saber de ellos hasta que cumplen 18 años y entran en prisión. Esa es la primera vez que se cruzan con ellos».
Sergeant se hizo amiga de una banda de adolescentes hace unos 15 años durante su investigación para un informe y posteriormente escribió un libro sobre la experiencia.
Hablando de los miembros de la banda con los que entabló amistad, Sergeant dijo que habían abandonado la escuela en torno a los 14 años y han estado «entrando y saliendo de la cárcel desde entonces, con un gran coste para ellos mismos y para la sociedad».
«Y esto es lo que les espera a estos jóvenes que están en la calle. Este es el destino que les espera», dijo, y añadió que el 90 por ciento de los delincuentes juveniles y el 60 por ciento de todos los presos se ausentan.
En el extremo este de Londres, Sergeant sabe de muchos primogénitos de ascendencia africana, que no se unieron a las bandas pero nunca volvieron a la escuela después de tener que quedarse en casa para cuidar de sus hermanos menores durante la pandemia porque sus madres eran trabajadoras esenciales, como las limpiadoras.
«Y esto les [traumatizó]. En primer lugar, estaban muy apegados a sus hermanos pequeños, así que no querían dejarlos y no querían volver a la escuela. Además, se perdían muchas cosas», explica.
Los profesores importan
Los niños de las zonas más desfavorecidas eran los más afectados, pero la ética de trabajo de los profesores también marcaba grandes diferencias, según las historias que ha escuchado Sergeant.
Un adolescente al que entrevistó era un chico «muy motivado, muy brillante» y «muy competitivo» de un buen colegio.
«Cuando se produjo el primer cierre, dijo: ‘Bien, destrozaré esto, todo irá bien’. Y empezó a enviar todos sus trabajos», dijo. «Pero todo su humor cambió porque… pasó un trimestre y su trabajo nunca fue marcado».
«Y me describió muy vívidamente cómo fue cayendo poco a poco… en una profunda depresión», había «perdido todo el placer por la vida» y empezó a escuchar «música violenta realmente furiosa», que había pasado de escuchar ocasionalmente, a todo el tiempo, dijo Sergeant.
Por suerte, este chico tiene «unos padres que le apoyan mucho» y que además pueden pagarle una terapia, pero tardó mucho tiempo en volver a ser el de antes, dijo Sergeant.
En cambio, un director con el que habló regresó corriendo a la escuela desde Francia cuando vio que se avecinaba el primer cierre, y puso en marcha rápidamente un sistema para que los niños pudieran entregar sus trabajos y recibirlos corregidos en cuestión de horas.
«Me dijo que no había perdido ni un solo niño. Así que ese tipo de apoyo fue muy importante», afirma.
Además de los niños mayores, los niños pequeños que empezaron la escuela primaria después de los cierres aparecían «en pañales», con «chupetes en la boca, incapaces de hablar, sin poder ir al baño, incapaces incluso de colgar el abrigo cuando llegaban», dijo.
Según Sergeant, la ayuda habitual para las madres primerizas, incluidos los visitadores médicos, los grupos de madres y bebés, y los médicos de cabecera, desaparecieron durante los cierres, por lo que no tenían ni idea de si sus bebés estaban engordando lo suficiente, de cuáles eran sus hitos o de si su desarrollo era normal.
Los niños que crecen con «una madre muy nerviosa, deprimida y ansiosa» «llegan a la escuela muy dependientes y difíciles», dijo Sergeant.
Mencionó a un par de gemelos en el curso de acogida que «vomitaban los dos» todas las mañanas, diciendo que estaban «completamente desconcertados» por haber sido separados «de repente» de su madre después de haber estado enclaustrados con ella todo el tiempo.
Refiriéndose al aumento de los problemas de salud mental, Sergeant dijo que es un coste enorme que «tantos jóvenes se desvinculen».
«En este momento, una de cada diez personas recibe prestaciones por discapacidad», dijo.
«No podemos permitir que nuestros jóvenes simplemente abandonen la vida. Aparte de todo lo demás, los necesito ahí para sumar mi pensión. Así que es un coste enorme para ellos, para estos jóvenes pobres, y para el resto de la sociedad».
Sergeant dijo que tenemos que comprobar qué ayuda necesitan los jóvenes ahora, incluida la educación «para que puedan ponerse al día».
Hablando de las abrumadoras peticiones de cierres durante la pandemia, Sergeant dijo que tendemos a dejarnos llevar por «el tipo de mayoría que grita y chilla y pisa fuerte».
Mientras tanto, a los escépticos de los cierres «se les miraba como un poco chiflados», dijo.
«Quizá deberíamos haber escuchado un poco más a los chiflados».
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