El Centro Nacional de Huracanes proyecta que el huracán Helene se convierta en un huracán de categoría 4 a las 2 p.m. ET del 26 de septiembre, con vientos de más de 132 mph.
Helene fue visto 460 millas al sur-suroeste de Apalachicola, Florida —una ciudad dentro de la zona de recalada prevista— con vientos de 85 mph a las 5 p.m. ET. Los vientos huracanados (74 mph y más) se extienden 25 millas fuera de su centro, mientras que los vientos de tormenta tropical (39-73 mph) se registran 345 millas fuera.
Según el Centro Nacional de Huracanes, «El entorno parece preparado para un fortalecimiento significativo mientras Helene se mueve a través del Golfo de México».
El centro de la tormenta estará aproximadamente paralelo a la Bahía de Tampa cuando alcance ese nivel de fuerza a las 2 p.m. del 25 de septiembre. Estará a más de 150 millas mar adentro, pero se proyecta que los vientos con fuerza de tormenta tropical todavía lleguen a más de 270 millas al este, y los vientos de 58 mph se extiendan a más de 100 millas.
Hasta 20 pies de marea de tormenta se prevé ahora para la región de Big Bend de la costa del Golfo de Florida entre Carrabelle y el río Suwannee.
«Los preparativos para proteger la vida y la propiedad de la marejada ciclónica y los vientos dañinos a lo largo de la costa del Big Bend de Florida deben apresurarse a completarse hoy», declaró el NHC en su aviso de las 5 de la tarde.
El gobernador de Florida, Ron DeSantis, se dirigió a los floridanos el 25 de septiembre, diciéndoles que ahora es el momento de poner en marcha sus planes para huracanes.
«Todavía tienen tiempo para hacer lo que tienen que hacer», dijo durante una conferencia de prensa a las 3:30 p.m. en el Centro de Operaciones de Emergencia (COE) del estado en Tallahassee.
«Pero por favor, sepan que el tiempo para ejecutar plenamente su plan, especialmente si se trata de evacuaciones, está llegando a su fin probablemente al final del día de hoy o mañana a primera hora».
«La forma en que esto está siguiendo es una tormenta que es más fuerte que lo que hemos visto en esta región, creo, en la memoria de nadie», agregó.
DeSantis fue acompañado en el EOC por Kevin Guthrie, el director ejecutivo del Departamento de Manejo de Emergencias de la Florida (FEDM), y ambos se hicieron eco de la necesidad de que la gente preste atención a las advertencias de evacuación de las autoridades locales.
Anunciaron que el FDEM se asoció con Uber para proporcionar viajes gratuitos a los refugios, y que había transporte en autobús disponible para los residentes que intentaban evacuar los condados de Taylor, Wakulla y Franklin hacia el condado vecino de Leon.
Los módulos de alojamiento de emergencia han sido activados por Visit Florida en Expedia y Priceline para proporcionar recursos de alojamiento y disponibilidad de hoteles en tiempo real para residentes y visitantes. DeSantis recordó a los floridanos que cuando están bajo estado de emergencia, los hoteles recibirán a personas con sus mascotas.
Más de 60 instalaciones, incluyendo centros de asistencia de vida y hospitales, también han sido evacuados.
El gobernador llamó específicamente a aquellos en una zona baja en la costa frente a la marejada ciclónica y los más hacia el norte por Tallahassee rodeado de árboles.
«Una cosa es que los tejados puedan resistir vientos de 125 millas por hora. Otra cosa es que puedan resistir la caída de un enorme árbol sobre ellos», afirmó.
Las evacuaciones en todo el estado están en marcha, y el Secretario del Departamento de Transporte de Florida, Jared Perdue, dijo que su departamento está constantemente monitoreando el tráfico en las principales autopistas, listo para abrir los arcenes de las carreteras al tráfico si la velocidad cae por debajo de 45 mph.
Dijo que 1700 miembros del personal han sido desplegados para esta tormenta y estarán fuera tan pronto como sea posible ayudando en las iniciativas de corte y despeje para limpiar los escombros y evaluar los daños en las carreteras. También están almacenando combustible para las fuerzas del orden, 550 generadores y 40 grandes bombas.
Perdue también confirmó que el aeropuerto de la ciudad de Tallahassee, el aeropuerto internacional de Tampa y el aeropuerto internacional de St. Petersburg-Clearwater anunciaron su intención de cerrar debido a la tormenta.
Los puentes también serán cerrados por las fuerzas del orden locales una vez que los vientos sostenidos superen las 40 mph.
Guthrie dijo que el estado estaba trabajando para cumplir con más de 950 solicitudes de recursos para los gobiernos locales en todo el estado. La mayoría de las solicitudes fueron para después de la tormenta tocó tierra, y Guthrie dijo que todas las solicitudes de antes de tocar tierra se cumplirá en el tiempo.
Los recursos de emergencia pre-establecidos, a partir de la rueda de prensa del gobernador, incluyen más de 21,000 linieros, 3500 soldados de la Guardia Nacional, más de 250 miembros de la Guardia Estatal de Florida, decenas de miles de comidas de almacén, y una colección de buques, vehículos y equipos entrenados para misiones de búsqueda y rescate.
DeSantis confirmó que pasará la noche en la mansión del gobernador con su familia y regresará al COE a la mañana siguiente. Tiene previsto aguantar toda la tormenta desde el COE.
«Estaré aquí», dijo. «Creemos que todo va a ir bien en este edificio, pero nunca se sabe, ¿verdad? Y por eso tenemos planes de contingencia».
Georgia y las Carolinas se preparan para Helene
El Estado del Sol no es el único que se prepara para Helene.
El Centro Nacional de Huracanes pronostica vientos huracanados mortales en el sur de Georgia, y «catastróficas y mortales inundaciones repentinas y urbanas, incluyendo deslizamientos de tierra», para partes del sur de los Apalaches.
Todo el estado de Georgia se encuentra actualmente bajo aviso de huracán, aviso de tormenta tropical o vigilancia de huracán.
El extremo sureste de Alabama también está bajo aviso de tormenta tropical, y una vigilancia de huracán cubre casi la mitad de Carolina del Sur y las estribaciones de Carolina del Norte hasta la frontera con Tennessee.
Se espera que el centro de Helene se acerque a Columbus, Georgia, en la frontera de Alabama, en la mañana del 27 de septiembre, a medida que avanza hacia el sur de los Apalaches y la frontera entre Tennessee y Kentucky.
Se prevé que siga siendo un huracán en ese punto, manteniendo vientos de 80 mph y empujando vientos con fuerza de tormenta tropical más de 270 millas al este y 70 millas al oeste, lo que significa profundamente en Alabama.
Se han emitido avisos de tormenta tropical para toda la costa atlántica del Estado del Melocotón y la mayor parte de la costa de Carolina del Sur hasta el río South Santee. Una vigilancia de tormenta tropical se extiende más allá de ese norte a Little River Inlet. También se prevé una marejada ciclónica de 1 a 3 pies desde el río South Santee hacia el sur hasta el condado de Volusia, en Florida.
El gobernador de Georgia, Brian Kemp, el gobernador de Carolina del Sur, Henry McMaster, y el gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper, han declarado el estado de emergencia en previsión de la llegada de Helene.
«Probablemente evitaremos lo peor de esta tormenta, pero aún se espera que traiga inundaciones, fuertes vientos y tornados aislados», dijo McMaster en X. «Tomen las precauciones adecuadas y vigilen las previsiones locales».
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