El gigante de las ventas multinivel, Herbalife Nutrition Ltd., acordó pagar USD 123 millones para resolver los cargos federales por sobornar a funcionarios chinos para promover sus negocios en China, dijo el Departamento de Justicia de Estados Unidos el 28 de agosto.
Herbalife, una empresa de marketing multinivel con sede en Los Ángeles que vende suplementos dietéticos y de salud, admitió haber participado en un complot para sobornar a funcionarios chinos durante una década, y haber falsificado sus libros contables para ocultar dichos pagos, dijo el departamento.
La empresa realizó un acuerdo de enjuiciamiento diferido de tres años, en el que admitió haber conspirado para violar la disposición de libros y registros de la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero, una ley contra el soborno. También llegó a un acuerdo paralelo con la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (SEC).
Los fiscales dijeron que de 2007 a 2016, Herbalife conspiró para sobornar a los funcionarios chinos con dinero en efectivo, entretenimiento, comidas y viajes para obtener licencias de venta directa para su subsidiaria china, reducir el escrutinio del gobierno y eliminar la cobertura negativa de los medios de comunicación controlados por el estado. Durante ese período, Herbalife obtuvo licencias de venta directa en 28 provincias chinas, según documentos judiciales.
Para 2016, el negocio de Herbalife en China representaba alrededor del 20 por ciento (USD 860 millones) de las ventas netas anuales globales de la compañía, dijeron los fiscales.
«Herbalife aprobó los extensos y sistemáticos pagos corruptos a los funcionarios del gobierno chino durante un período de 10 años para promover y expandir el negocio de Herbalife en China», dijo la fiscal interina del Distrito Sur de Nueva York, Audrey Strauss, en un comunicado.
«Además, en un esfuerzo por ocultar este esquema de corrupción generalizado, Herbalife mantuvo registros contables falsos para caracterizar erróneamente estos pagos indebidos como gastos comerciales permitidos».
La compañía pagará una multa penal de USD 55 millones, así como también USD 67 millones a la SEC por un caso civil relacionado.
En noviembre pasado, los fiscales de Estados Unidos presentaron cargos por corrupción relacionados contra Li Yanliang, quien dirigía la unidad china de Herbalife, y Yang Hongwei, quien dirigía el departamento de asuntos externos. Ambos son ciudadanos chinos y siguen prófugos.
Seis semanas antes, Herbalife aceptó pagar USD 20 millones para resolver los cargos de la SEC por engañar a los inversores sobre sus negocios en China.
Los documentos de la corte en el presente caso enumeran varios casos en los que Li, Yang, u otros ejecutivos chinos no identificados presuntamente hicieron arreglos para recibir dinero en efectivo, algunos de ellos metidos en «sobres rojos”, o vales de regalo entregados a funcionarios chinos.
En marzo de 2007, por ejemplo, Li y Yang estaban hablando si debían pagar 35,000 yuanes (USD 5000) a los funcionarios de una agencia gubernamental para reducir el riesgo de futuras sanciones contra Herbalife China.
Durante esa conversación, Li dijo: «Estaba pensando que sería mejor gastar dinero de antemano que gastar dinero después. Este dinero es una pequeña suma después de todo, y si nos sancionan, la cifra será mucho mayor», según los documentos de la corte.
En noviembre de 2007, un ejecutivo de alto nivel anónimo le dijo a Li que quería vivir en Shanghai, pero que «por razones legales» eso sería «demasiado arriesgado». «Hay algo llamado la FCPA, la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero y todas esas cosas», dijo el ejecutivo, según documentos de la corte.
Las acciones de Herbalife cayeron un 0,32 por ciento a USD 49,52 al cierre del viernes.
La empresa no respondió a una solicitud de comentarios.
Reuters contribuyó a este artículo.
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