¿A quién recordamos como el mayor héroe de la antigüedad? A Hércules. La leyenda dice que los dioses le honraron por sus logros concediéndole la apoteosis, o el ascenso a los cielos. Los poderosos reyes franceses de los siglos XVII y XVIII encargaron magníficas obras de arte, entre ellas una pintura en el techo para celebrar los logros del célebre héroe y rendir homenaje a las virtudes inherentes a su carácter.
François Lemoyne tardó cuatro años en completar «La Apoteosis de Hércules» en el techo del Salón de Hércules del Palacio de Versalles. Cuando el artista comenzó el mural, ya se había formado en las mejores técnicas de la pintura italiana en París, en la Real Academia de Pintura y Escultura de Luis XIV. El propósito de la academia era reunir, preservar y perfeccionar las artes clásicas.
Inicialmente, Lemoyne quería pintar la gloria de la monarquía francesa y la línea real, soberano tras soberano. «A través de las realizaciones de los más grandes reyes franceses, como Clodoveo, Carlomagno, San Luis o Enrique el Grande, el pintor quería reconocer su inmortalidad», escribe Donat Nonnotte, antiguo alumno de François Lemoyne, en su tratado de pintura pronunciado en la Academia de Lyon.
Pero Luis XV eligió la Apoteosis, un tema que glorificaba las virtudes, para decorar el techo de la antigua capilla real del palacio, y la obra se terminó finalmente en 1736. Luis XV subió al trono oficialmente unos años después, en 1743. El pueblo le llamaba «el amado».
Pero al final de su reinado, Luis prefería la suavidad y el calor de los salones de sus numerosas amantes, a la fría e importante soledad del palacio de un monarca. Esta decadencia inició un periodo de destrucción del pensamiento racional que acabaría conduciendo a la destrucción sin precedentes de la cultura francesa a finales del siglo XVIII con la Revolución Francesa y el Reinado del Terror.
Tres siglos después, la colosal obra «La Apoteosis de Hércules» sigue abordando el destino de la humanidad y las herramientas que se nos han dado para elevarnos por encima de nuestros defectos humanos.
La Apoteosis de Hércules
La obra de arte, de 59 pies de largo por 39 de ancho, es el mayor techo pintado de Europa con 142 figuras, 62 de las cuales pueden verse a primera vista. Cerca de la figura de Hércules hay nueve grupos de figuras: Apolo en las escaleras del Templo de la Memoria, Baco y el dios Pan, Marte observando la caída de los monstruos, los Renombrados anunciando la apoteosis de Hércules desde la tierra, el dios de los vientos Eolo, Plutón y el dios del mar, la Musa de las Bellas Artes, y otras musas y ángeles.
En un poema publicado en la revista Mercury of France en octubre de 1736, Antoine Joseph Dezallier d’Argenville resumió el significado de «La Apoteosis»: «El Amor a la Virtud eleva al hombre por encima de sí mismo y lo hace superior en las labores más difíciles y peligrosas; los obstáculos desaparecen a la vista de los intereses de su Rey y de su Patria. Apoyado por el honor y guiado por la fidelidad, llega a la inmortalidad por sus acciones».
Solo el amor a la virtud puede vencer a los monstruos y a los vicios
En «La Apoteosis», el héroe aparece cabalgando hacia el cielo en un carro, guiado por un ángel llamado Amor de la Virtud. Este ángel, acompañado de putti que tiran del carro del semidiós, presenta a Hércules a su padre Júpiter. Se ve a Júpiter ofreciendo la diosa de la juventud, Hebe, a Hércules. La diosa Himeneo la conduce hasta él.
Mientras asciende al cielo, Hércules se encuentra con monstruos y vicios que intentan retenerlo, pero que son fácilmente derribados. Como el héroe elige guiarse por el amor a la virtud, los monstruos y los vicios no pueden soportar su glorioso progreso y hacen gestos y gruñidos al ser arrojados.
En las esquinas del techo pintado se encuentran cuatro figuras alegóricas que representan las virtudes cardinales. Simbolizan los valores del héroe: Fuerza, Justicia, Templanza y Prudencia. Retratan el carácter del nuevo Hércules cuando se eleva a los cielos.
En la época de la pintura, estas palabras tenían un significado diferente al actual. Pertenecían a una cultura vinculada a lo divino y contenían mensajes sobre el destino del hombre. La fuerza, por ejemplo, no significaba la fuerza física, sino la fuerza mental del valor y la fortaleza.
La justicia significaba la firmeza y la decisión de dar a cada uno lo que le corresponde. La templanza significaba el control de la voluntad sobre los instintos y el mantenimiento de los deseos dentro de los límites del sentido común. La prudencia se concretaba en la sabiduría práctica y la razón que permitía discernir el verdadero bien del verdadero mal.
Las virtudes que aparecen en este cuadro del techo se oponen directamente a los vicios que asedian al hombre. El primero de estos vicios es la Envidia (Celos). Le siguen los demás, mostrados en el cuadro por figuras horribles y torturadas. Entre ellos están la Ira, el Odio y la Discordia, sobre los que el nuevo dios triunfa finalmente a través del Amor a la Virtud.
La Envidia (Celos) es la más cercana al héroe. En el siglo XVIII, este monstruo era considerado «el más peligroso y el más implacable de todos los vicios, y el único cuya rabia se extiende más allá de la muerte», como se describe en la revista Mercury of France de 1736. No es la fuerza de Hércules, sino el Amor a la Virtud, cuando va acompañado de las cuatro virtudes cardinales, lo que le permite enfrentarse y vencer a estos vicios implacables que buscan destruirlo.
El mensaje universal del arte francés del siglo XVIII
El golpe de genio de los franceses a finales del «Grand Siècle» (Gran Siglo) fue unir las artes clásicas fusionando lo sagrado con la razón. Las academias de arte francesas lo transmitieron a la sociedad como artes clásicas francesas que, a su vez, fusionaban el significado profundo de una obra de arte con su belleza intrínseca.
Tres siglos después, cuando nuestro mundo nunca ha estado tan desarraigado y apartado de la gloriosa cultura de nuestro pasado, los monstruos y los vicios redoblan sus esfuerzos para hacer que la humanidad olvide su destino divino. Pero obras como «La Apoteosis», con sus virtudes antiguas y universales, nos permiten ver a un hombre recto superar todas las dificultades, perseguir el bien en todos los esfuerzos, resistir las tentaciones destructivas y, finalmente, ascender al cielo.
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