Así que estaba dando vueltas por Internet, buscando algo de inspiración para escribir sobre heroínas literarias, mujeres de ficción que inspiran a los lectores, en particular mujeres que practican las virtudes y muestran valor ante el peligro, cuando apareció un enlace a «Las 10 mejores heroínas literarias«.
Allí, los editores de AbeBooks.com habían planteado esta pregunta a sus lectores: «Si usted pudiera ser cualquier personaje literario, ¿quién sería y por qué?». Muchas de las respuestas propugnaban personajes femeninos —algo poco extraño, ya que más mujeres que hombres leen ficción— y había breves comentarios sobre protagonistas como Scout Finch en «Matar a un ruiseñor» y Scarlett O’Hara en «Lo que el viento se llevó». También había algunas jóvenes heroínas de la literatura —Hermione Granger de la serie «Harry Potter», Nancy Drew y Ana de las Tejas Verdes— y la anciana detective Miss Marple.
Mientras leía la lista, me surgieron estas preguntas: ¿Qué pasa con las heroínas literarias mucho más antiguas? ¿Ya olvidamos a las mujeres nobles que aparecen en la poesía y las obras de teatro antiguas? ¿No somos conscientes de la gran estima que los escritores de épocas pasadas tenían por el valor, la fidelidad, la pasión, la independencia y la inteligencia de las mujeres?
Errores de apreciación
Tal vez nuestra miopía se deba a la visión que tenemos de las mujeres antes de nuestra era moderna como oprimidas y subordinadas por los hombres. Las feministas de hoy en día, por ejemplo, podrían considerar a las mujeres de la antigua Grecia y Roma, la Edad Media y el Renacimiento como bienes masculinos, objetos poseídos y controlados por los esposos y los padres, valorados solo por sus dotes y los hijos que podrían traer al mundo.
Hay algo de verdad en estas creencias. Salvo raras excepciones, en el pasado las mujeres tenían menos derechos que los hombres, estaban excluidas en la mayoría de los casos del ámbito político y limitadas por la ley y la costumbre a participar en los asuntos culturales.
Sin embargo, la gran verdad es que, a lo largo de la historia, las mujeres han ejercido un enorme poder como esposas y madres. Al igual que hoy, se relacionaban con los padres, los esposos y los hijos, expresaban sus opiniones y, con la fuerza de su intelecto, su encanto y su afecto, influían en las opiniones de los hombres de su vida. Como el historiador Will Durant y su esposa, la investigadora y escritora Ariel Durant, escribieron sobre los antiguos romanos en «La historia de la civilización»: «Debido a que la mayor urgencia del varón provee a la mujer de encantos más potentes que cualquier ley, su estatus en Roma no se debe juzgar a partir de sus incapacidades legales».
Vemos este ejercicio del poder femenino en muchas épocas pasadas. Incluso un estudio superficial de la historia romana revela que mujeres como Fulvia (la esposa de Marco Antonio) y Livia Drusilla (la esposa del emperador Augusto) ejercían una enorme influencia sobre sus esposos.
En la Edad Media, reinas como Leonor de Aquitania, santas como Juana de Arco y órdenes religiosas femeninas afectaron la política y la cultura de su tiempo.
El Renacimiento y el Barroco contaron con varias mujeres artistas destacadas, la reina Isabel I gobernó Inglaterra con mano de hierro y mujeres como Margarita Roper, hija de Tomás Moro, fueron famosas por su erudición y talento literario.
Y los escritores a lo largo de la historia han dedicado su poesía, sus obras de teatro y su prosa a resaltar la naturaleza, las virtudes y los logros de las mujeres fuertes.
La hermana heroica y cariñosa
La mayoría de nosotros conocemos a Penélope de Homero, la paciente y leal esposa de Odiseo que, en la «Odisea», se las ingenia para alejar a sus pretendientes mediante diversas maniobras mientras espera el regreso seguro de su esposo. Para los antiguos, Penélope era un modelo de fidelidad y virtudes femeninas.
Tal vez seamos menos los que conozcamos «Antígona», la obra de Sófocles que representa la destrucción de la casa de Creonte. Esta obra rinde homenaje a Antígona y su fidelidad a su hermano y a los dioses. Después de que Polinices, el hermano de Antígona, muere luchando por recuperar su derecho a gobernar Tebas, el nuevo rey, Creonte, ordena que su cuerpo permanezca sin sepultar y sin duelo, impidiendo así, según los griegos, que el alma del muerto entre en la otra vida.
Antígona desobedece este edicto y realiza los ritos de entierro rociando el cuerpo de su hermano con polvo. Cuando la detienen por infringir la ley del rey, admite valientemente su crimen ante el rey, diciéndole que la ley divina supera su poder terrenal.
Creonte ordena que Antígona sea encerrada viva en una cueva. Para evitar una muerte lenta, Antígona se ahorca, y el hijo de Creonte, que está enamorado de ella, también se quita la vida, al igual que su afligida madre, la esposa de Creonte. Gracias a su injusta ley y a la valentía de Antígona, Creonte queda completamente destruido.
En su acto de rebeldía, en su enfrentamiento verbal con Creonte, e incluso cuando los guardias la conducen a la muerte, Antígona defiende apasionadamente su entierro de Polinices como un acto justo. Al salir del escenario, dice: «Contempladme, señores, la última de la casa de vuestros reyes —¡qué destino es el mío, y a manos de quién, y por qué causa— que cumplí debidamente con los deberes de piedad!».
En esta joven tenemos un alma tan galante como cualquiera de la literatura griega.
La reina apasionada
En la «Eneida», Virgilio crea uno de los retratos literarios más completos de una mujer en la literatura antigua. La primera vez que conocemos a Dido, reina de Cartago, es una viuda sin hijos inmersa en la construcción de la ciudad, supervisando la construcción de templos y plazas, una poderosa monarca amada y respetada por su pueblo.
Cuando se enamora del errante y príncipe troyano Eneas, Dido descuida algunos de sus deberes como reina, pero lo que es peor, Eneas la abandona a instancias de los dioses para cumplir su destino. Con el corazón roto y amargada, la reina sube a una pira funeraria y muere por su propia mano.
Hoy en día, algunos podrían encontrar a Dido débil o histérica en esta reacción extrema, pero para mí despierta compasión. Ella ama de verdad a Eneas, cree que están casados —él lo niega— y se siente emocionalmente destrozada cuando él continúa con sus preparativos para abandonarla. «Ah, amor despiadado», comenta Virgilio, «¿hay algo a lo que no se pueda obligar al corazón humano a acudir?».
El «amor despiadado» lleva a esta reina a su perdición, como ha hecho con innumerables hombres y mujeres a lo largo de los tiempos.
El cuento de la esposa de Bath
Esta mujer de rostro atrevido, con los dientes separados, cinco veces casada, viajera a lugares tan lejanos como Jerusalén y Roma, y con un sombrero tan ancho como un escudo, es la Esposa de Bath de Geoffrey Chaucer, una de las peregrinas de «Los cuentos de Canterbury». Ella sabe reír y charlar, y todos los trucos del amor.
La Esposa de Bath podría considerarse como una elección extraña para incluirla en una discusión sobre la virtud femenina, y ciertamente no lleva a cabo acciones iguales a las de Antígona o Dido. Sin embargo, la breve descripción que hace Chaucer de su aspecto físico, y más tarde de sus pensamientos sobre el matrimonio y las relaciones entre hombres y mujeres en la historia que cuenta, se burla de la idea de que todas las esposas medievales eran sirvientas maltratadas. La Esposa de Bath es ingeniosa, claramente educada —hablaba de Ovidio y del Rey Arturo— y coqueta.
La historia que ella cuenta a sus compañeros peregrinos derriba aún más algunas de nuestras ideas preconcebidas sobre las mujeres medievales. Acusado de un crimen atroz, un joven caballero tiene un año para regresar a la corte del Rey Arturo y responder correctamente a la pregunta: ¿Qué es lo que más quieren las mujeres en el mundo? Si vuelve con la respuesta correcta, la reina promete perdonarle la vida. Si no lo logra, morirá.
La historia es demasiado larga para contarla aquí, pero el joven caballero termina encontrando a una anciana que le promete que tiene la respuesta: que todas las mujeres quieren maridos o amantes a los que puedan mandar. Cuando da esta respuesta a la corte, la reina y sus damas aplauden, y el caballero escapa a la muerte, pero ahora debe casarse con la vieja y fea mujer. Después de casarse y estar juntos en la cama, ella le pregunta al caballero si prefiere casarse con alguien como ella, que siempre fue leal, o con una belleza que fue coqueta e infiel. Incapaz de decidirse, el caballero le pide a ella que elija por él. Como le da el poder de elegir a ella y, por tanto, el poder de mandarle a él, ella se transforma en una mujer que es a la vez buena y bella.
Tanto en su vida como en su historia, la Esposa de Bath hace gala de ingenio, sabiduría y amor por la vida y el romance. Es, en todos los sentidos, una mujer moderna digna de respeto.
El pasado sigue hablando al presente
Muchos otros escritores del pasado crearon personajes femeninos admirables. En «Noche de Reyes», por ejemplo, Shakespeare crea a Viola, náufraga y sin dinero, que se disfraza de un joven y entra al servicio de un duque, rescatándose así mediante el uso de su ingenio y su valor.
«La letra escarlata» de Nathaniel Hawthorne pinta un retrato de dignidad valiente en Hester Prynne, condenada al ostracismo social por tener un hijo fuera del matrimonio, y cuyo estoicismo y actitud de «cabeza alta» le permiten superar su reputación rota.
En estas y otras mujeres de ficción del pasado, los modernos podemos seguir descubriendo modelos de conducta que muestran todo tipo de virtudes. Para la actriz atacada por el equipo de la cultura de la cancelación por algún comentario inocente en las redes sociales, Hester Prynne podría servir como ejemplo de gracia bajo el fuego. La estudiante de segundo año de universidad atacada por sus opiniones religiosas podría encontrar consuelo e inspiración en Antígona.
«Algo viejo, algo nuevo» son las palabras iniciales de la rima que le dice a una novia qué ponerse para tener buena suerte el día de su boda. Quizá debamos aplicar esa misma fórmula a nuestra visión de las mujeres en la literatura. Recordemos lo nuevo —las Scout Finches y las Scarlett O’Haras— pero no olvidemos a las mujeres inspiradoras de la literatura escrita hace mucho tiempo.
Jeff Minick tiene cuatro hijos y un creciente pelotón de nietos. Durante 20 años, enseñó historia, literatura y latín a seminarios de estudiantes educados en casa en Asheville, N.C. Es autor de dos novelas, «Amanda Bell» y «Dust On Their Wings», y de dos obras de no ficción, «Learning As I Go» y «Movies Make The Man». Actualmente, vive y escribe en Front Royal, Va. Visite JeffMinick.com para seguir su blog.
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