Historias no contadas sobre las vacunas contra la viruela

En el rico repertorio de la ciencia médica, las vacunas destacan como logros monumentales alabados por su papel en el control, y a veces la erradicación, de algunas de las enfermedades más mortales de la humanidad. Sin embargo, la historia de las vacunas no es un simple relato de triunfo científico. Es un relato complejo, entretejido con metodologías en evolución, perspectivas diversas y debates sobre la eficacia y la seguridad.

La historia de las vacunas —en particular de la vacuna contra la viruela— es más que un capítulo de la historia de la medicina; es un reflejo de la trayectoria humana, marcada por descubrimientos innovadores, repercusiones sociales y un aprendizaje continuo. La viruela, que en su día fue un azote formidable, fue la primera enfermedad erradicada mediante la vacunación. Sin embargo, el camino hacia este éxito no fue lineal. Estuvo salpicado de desafíos y controversias.

Este viaje comienza con la vacuna contra la viruela, un punto de partida que abrió las puertas a la inmunización moderna, pero que también planteó interrogantes que resuenan hasta nuestros días.

Nuestra evaluación crítica consiste en ofrecer una perspectiva completa, basada en datos científicos y enriquecida por el contexto histórico. Acompáñenos mientras nos adentramos en el pasado para comprender el presente y dar forma a nuestras ideas para el futuro de la salud pública y la ciencia médica.

En general, las vacunas contra la viruela pueden diferenciarse a grandes rasgos en tres etapas. La primera comenzó con la invención de la vacuna por el Dr. Edward Jenner en 1796. La segunda etapa comprende las diferentes versiones de vacunas contra la viruela que se propagaron y utilizaron durante los siglos XVIII y XIX. Por último, la tercera etapa incluye las vacunas modernas contra la viruela utilizadas a finales del siglo XX y en el siglo XXI.

La enfermedad más temible de la historia

La historia de las vacunas comienza con un relato de triunfos pioneros en la salud pública. Uno de los primeros éxitos fue el desarrollo de la vacuna contra la viruela por el Dr. Edward Jenner (1749 a 1823) a finales del siglo XVIII, un momento crucial que demostró el potencial de la vacuna.

La viruela, causada por el virus variólico, fue en su día una de las enfermedades más temidas del mundo. Caracterizada por fiebre, malestar general, pústulas en la piel, cicatrices desfigurantes y ceguera en muchos supervivientes, tiene una larga historia que se cruza con la evolución de la civilización humana.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la viruela tiene dos formas: la viruela minor, con una tasa de mortalidad del 1%, y la viruela major, más grave, con una tasa de mortalidad del 30%. Entre el 65% y el 80% de los supervivientes presentan cicatrices faciales profundas y picadas, llamadas «marcas de viruela».

Se calcula que la viruela fue responsable de entre 300 y 500 millones de muertes en todo el mundo, con un promedio de 5 millones de fallecimientos al año. Durante el siglo XVIII, causó unas 400,000 muertes anuales sólo en Europa, dejando ciegos a un tercio de los supervivientes.

El invento de Edward Jenner en 1796

La vacuna contra la viruela fue introducida por el Dr. Edward Jenner en 1796. La historia de esta primera vacuna comenzó con la creencia entre las ordeñadoras de que la infección por viruela vacuna podía prevenir la viruela.

Inspirado por esta creencia, el Dr. Jenner experimentó con un niño de 8 años, James Phipps. El Dr. Jenner utilizó material de las lesiones de viruela de vaca de una lechera y lo rascó sobre James. Cuando James no desarrolló la viruela tras la exposición, el Dr. Jenner concluyó que la vacuna contra la viruela vacuna era eficaz.

Este proceso se denominó posteriormente «vacunación», derivado de la palabra latina «vaca» y «vaccinia». El artículo del Dr. Jenner de 1798 afirmaba que con este método se conseguía la inmunidad de por vida contra la viruela.

Este estudio unipersonal evolucionó hasta convertirse en la narración moderna que se cuenta en nuestros libros de texto desde hace cientos de años, según la cual «inspirado por las lecheras, el Dr. Jenner inventó la vacuna contra la viruela consistente en el llamado virus de la viruela vacuna, que confería protección cruzada contra la viruela».

El primero, por desgracia, es que la historia de la lechera fue una mentira inventada por John Baron, amigo y primer biógrafo del Dr. Jenner. En su libro, «The Life of Edward Jenner MD», el Sr. Baron afirma que el propio Dr. Jenner nunca afirmó haber descubierto el valor de la viruela vacuna, ni dijo nunca, a pesar de un enorme volumen de correspondencia, cómo dio con la idea por primera vez. Los mitos de las lecheras son sólo eso, mitos.

El segundo punto es que se supone que el virus contenido en la vacuna original contra la viruela del Dr. Jenner es un tipo de virus de la viruela vacuna. Sin embargo, ¿es esto cierto? La respuesta es relativamente oscura. En lugar del virus de la viruela vacuna, las pruebas apoyan que el Dr. Jenner podría haber utilizado el virus de la vaccinia o de la viruela equina, que se mantiene como el mayor misterio en la historia de la vacuna de Jenner.

Diferentes virus, diferentes enfermedades

La viruela es el resultado del virus variólico, un virus ADN perteneciente al género Orthopoxvirus. Este virus sólo infecta a los humanos. Exclusivo de los humanos, que son su único reservorio conocido, se propaga principalmente por inhalación de gotitas respiratorias o por contacto directo con material infectado en las mucosas. Es importante señalar que no se transmite a través de las vacas.

La viruela bovina está causada por el virus de la viruela bovina que afecta únicamente a las vacas lecheras. El virus de la viruela vacuna reside principalmente en mamíferos salvajes como el ganado vacuno y los gatos, sin causar síntomas evidentes. En los humanos, la infección suele ser leve y autolimitada, caracterizada por fiebre, dolores y una ampolla roja que evoluciona a una lesión llena de pus.

Además, el virus de la viruela equina complicaba aún más la historia, ya que el Dr. Jenner también había utilizado linfa de lesiones de viruela equina para preparar la vacuna contra la viruela en 1813 y 1817. La viruela equina provoca lesiones pustulosas en los caballos y en quienes los manejan.

Un artículo publicado en 2018 en The Lancet Infectious Diseases por Clarissa Damaso revisó cuidadosamente la compleja y oscura historia de las vacunas contra la viruela y concluyó que las variantes de virus utilizadas por el Dr. Jenner siguen siendo un misterio (es decir, los virus de la viruela vacuna, la viruela equina o la vaccinia).

En 1823, cuando murió el Dr. Jenner, ya existían tres tipos distintos de vacunas contra la viruela: la vacuna contra la viruela vacuna, descrita como «linfa pura del ternero», la vacuna contra la viruela equina, descrita como «el verdadero y genuino fluido que preserva la vida», y las variantes de la vacuna contra la viruela equina.

Las vacunas se aplicaban comúnmente rascándose los brazos o los muslos, y luego utilizando el material para vacunar a otros, un método conocido como vacunación de brazo a brazo. La vacuna del Dr. Jenner carecía de estandarización y pruebas de seguridad.

A pesar de las incertidumbres, la falta de normas de calidad y la investigación inadecuada de los ingredientes, nadie sabía exactamente qué contenía el cóctel derivado de diferentes fuentes, como un caldo de cientos de miles de microbios. No obstante, el concepto de vacunación de Jenner fue ampliamente adoptado basándose en una superstición.

La idea de inyectar en un ser humano un fluido o tejido contaminado procedente de un animal enfermo para «prevenir» otra enfermedad en los humanos, desafía el sentido común y la lógica y crea escepticismo científico entre los médicos contemporáneos.

Escepticismo médico

Las vacunas del Dr. Jenner se enfrentaron a los primeros desafíos.

El Dr. Charles Creighton (1847-1927), médico y escritor británico, era muy apreciado por sus eruditos escritos sobre historia de la medicina. Su libro «Historia de las epidemias en Gran Bretaña» (1891 a 1894) ha sido descrito como un «clásico de precisión intachable».

En su otro libro «Jenner y la vacunación: A Strange Chapter of Medical History«, el Dr. Creighton critica la teoría de la vacuna del Dr. Jenner por centrarse en cuatro afirmaciones principales sin pruebas científicas: Previene la viruela; no es contagiosa; no provoca brotes; y es segura. El Dr. Creighton hace hincapié en la necesidad de una investigación más detallada en patología para comprender realmente las vacunas.

Del mismo modo, otros destacados profesionales médicos de la época, entre ellos Sir Erasmus Wilson, a menudo llamado el «padre de los dermatólogos», el Dr. John D. Hillis, el Dr. Liveing, Sir Ranald Martin, el profesor W.T. Gairdner, el Dr. Tilbury Fox y el Dr. Gavin Milroy, han testificado que la vacunación original contra la viruela fue el vehículo para la diseminación de la lepra.

El Dr. Robert Hall Bakewell, médico que trató la lepra, y otros han señalado los riesgos asociados a la vacunación. Citaron ejemplos en los que la vacunación propagaba enfermedades como la lepra en lugar de prevenir la infección, poniendo en tela de juicio la noción de vacunación.

En 1799, poco después de que Jenner publicara su artículo sobre el uso de la viruela vacuna para obtener protección de por vida contra la viruela, el Dr. Drake, un cirujano de Inglaterra, realizó un experimento de vacunación en tres niños con una vacuna obtenida directamente de Edward Jenner.

Desgraciadamente, cuando se les inoculó la viruela, los tres niños vacunados desarrollaron viruela. La vacuna había fracasado.

«En tres de ellos, un muchacho de diecisiete años y dos de los niños Colborne (uno de cuatro años y el otro de quince meses), las vesículas de la viruela de las vacas maduraron pronto y se les formaron costras en el tiempo habitual. El muchacho fue inoculado con viruela el 20 de diciembre, siendo el octavo día desde su vacunación, y los dos niños el 21, siendo de nuevo el octavo día. Todos desarrollaron viruela, tanto las pústulas locales como la erupción general con fiebre».

Fracasos desde 1804

Con el tiempo, se registraron numerosos casos en los que la vacunación no funcionó. A pesar de las promesas iniciales de protección, la gente seguía contrayendo la viruela después de vacunarse.

El Dr. Baron, en su libro «La vida de Edward Jenner», dice: «A partir de 1804, los informes de fracasos en la vacunación habían comenzado a multiplicarse», y el Dr. John Birch, cirujano del Hospital St. Thomas, dice, en el mismo año: «Cada correo me trae relatos de los fracasos de la vacunación«.

En 1809, Lord Henry Petty dijo en la Cámara de los Comunes: «A menos que el Dr. Jenner estuviera completamente cegado por la presunción, debe haber reconocido que la fe general en la vacunación, exhibida en 1801, había sido muy sacudida por la experiencia de los siete años siguientes».

En el Comité de Suministros del 29 de julio de 1807, el Sr. Shaw-Lefevre, hablando sobre la moción de una subvención pública al Dr. Edward Jenner, se refirió al informe de una Comisión de Investigación, que afirmaba que «la práctica de la inoculación de vacunas era la prevención infalible de la viruela». Negó enfáticamente la veracidad de este documento y demostró que en 56 casos de inoculación de vacunas, la viruela había seguido. «Aquí tenemos cincuenta y seis casos de verdadero fracaso», dijo el Sr. Shaw-Lefevre.

El Medical Observer de 1810 contiene datos de 535 casos de viruela después de la vacunación, incluidos 97 casos mortales y 150 casos de lesiones por la vacuna. Estos datos fueron respaldados por 10 profesionales médicos, entre ellos dos profesores de anatomía que fueron testigos de lesiones por vacunación en sus propias familias.

Un artículo de 1817 titulado «Observaciones sobre las enfermedades prevalentes» en el London Medical Repository Monthly Journal and Review informaba de que muchas personas que habían sido vacunadas seguían contrayendo la viruela.

1818: Los 1200 casos del cirujano escocés

En 1818, después de vacunar a 1200 personas sanas, el Dr. Thomas Brown, un cirujano escocés con 30 años de experiencia clínica, descubrió que muchas personas vacunadas seguían contrayendo el virus e incluso morían de viruela.

El Dr. Brown habló de las complicaciones y fracasos asociados a la vacunación contra la viruela. Describió situaciones en las que los individuos, a pesar de estar vacunados (como indica una areola correctamente formada alrededor de la punción de la vacuna), seguían contrayendo la viruela. En algunos de estos casos, la viruela fue grave (confluente) e incluso causó la muerte. En particular, menciona casos en los que se desarrollaron pústulas de viruela en la zona de la propia punción de la vacuna.

En el contexto de la viruela, «confluente» se refiere a una forma grave de la enfermedad en la que las lesiones cutáneas características, conocidas como pústulas, se fusionan y cubren una parte importante del cuerpo. En lugar de pústulas discretas y separadas, las lesiones se agrupan densamente, creando una erupción continua. Esta forma grave de viruela suele asociarse a un mayor riesgo de complicaciones y a una evolución más severa de la enfermedad.

El Dr. Brown subrayó además que los informes de todo el mundo, allí donde se ha practicado la vacunación, indicaban un aumento significativo de los fracasos de la vacunación.

También mencionó que cuando las personas vacunadas durante más de seis años entran en contacto con una infección fuerte y activa de viruela, casi todas acaban contrayendo la viruela. Esto plantea grandes dudas sobre si la vacuna contra la viruela funciona bien durante un largo periodo y si realmente protege contra la enfermedad.

«Sin embargo, señor Presidente, en primer lugar debo tomarme la libertad de observar que nadie podría sentir más profundamente que yo la decepción de que la vacunación se considere inadecuada para proporcionar una seguridad perfecta contra la viruela», dijo. Su conciencia ya no podía apoyar la vacunación.

En 1829, un periodista inglés, William Cobbett, destacó la ineficacia de la vacunación para prevenir la viruela. En su libro «Advice to Young Men and (Incidentally) to Young Women», escribió: «En muchos casos, personas vacunadas por el propio Jenner han contraído posteriormente la viruela real. Algunas de estas personas murieron a causa de la enfermedad, mientras que otras apenas sobrevivieron».

1845: The Lancet informa de un aumento tras la vacunación

En 1845, el Sr. Stanley, presidente de la Royal Medical and Chirurgical Society, publicó un artículo en The Lancet sobre un trabajo del Dr. George Gregory, médico del Hospital de la Viruela de Londres.

El hospital desempeñó un papel importante en el tratamiento de pacientes con viruela y fue crucial para el desarrollo de los tratamientos de la viruela y los esfuerzos de vacunación en los siglos XVIII y XIX.

El Dr. Gregory escribió sobre cómo su hospital, después de disfrutar de la ausencia de viruela en los años 1842 y 1843, se vio afectado por una epidemia en 1844 y un aumento significativo de muertes semanales a causa de la enfermedad. He aquí los puntos clave: