Un incendio forestal en el oeste de Colorado, que entre este miércoles y el jueves se convertirá en el mayor incendio en la historia del estado, amenaza las viviendas y fuentes de empleo de decenas de miles de latinos, la mayoría de ellos inmigrantes dedicados a tareas agrícolas o a la industria de la hospitalidad.
Según la información difundida este miércoles por el Equipo de las Montañas Rocosas de Respuesta a Incidentes (RMIMT), el incendio Pine Gulch, al norte de Grand Junction, sobrepasará en las próximas 48 horas en cuanto a superficie al Incendio Hayman, que ocurrió en 2002 cerca de Colorado Springs, superando las 55,000 hectáreas de territorio incendiado.
El fuego comenzó el pasado 31 de julio debido a un rayo que encendió una zona de pastizales resecos.
El RMIMT indicó que el trabajo de 900 bomberos ha logrado contener el incendio en un 50 %, que las líneas de contención “se están manteniendo”, y que, en algunos lugares como el sector noroeste, las operaciones de contención han sido “altamente exitosas”.
Sin embargo, el fuego sigue avanzando hacia el sur, ubicándose a poco más de 25 kilómetros al norte de localidades como Fruita, Clifton y Palisade, con numerosas plantaciones de árboles frutales y viñedos, y de ranchos que, aunque no directamente afectados por el fuego, debieron mover al ganado a otros lugares por lo denso del humo y las cenizas.
Esa situación ya ha comenzado a afectar a los trabajadores hispanos, quienes tras haber quedado desempleados durante meses por la pandemia del virus del PCCh (Partido Comunista Chino), comenzaron a retornar a sus empleos hacia mediados de julio.
Por ejemplo, el principal frigorífico de Fruita (que emplea a numerosos hispanos de la región) debió cerrar sus puertas ante la imposibilidad de recibir ganado para ser procesado. A la vez, los dueños del establecimiento decidieron “reempaquetar” la carne que tenían almacenada y donarla a organizaciones caritativas que ayudan a los desplazados por el incendio.
Y en Palisade (cuya producción de duraznos es altamente apreciada en Colorado), la organización Child and Migrant Services (CMS, Servicios para Niños y Migrantes) reactivó su programa de ayuda a unas 500 familias de trabajadores agrícolas latinos que viven en pequeñas casas móviles en el campo, alejadas de las ciudades.
Este miércoles por la mañana, las autoridades ordenaron la evacuación completa de seis pequeñas localidades en el condado Garfield, desplazando a unas 1500 personas, y emitieron una orden de evacuación para este jueves “para todos los residentes (de ese condado) al oeste de la carretera CO-139” y hasta el límite con Utah, es decir unas 2800 personas.
Esas evacuaciones provocarán que centenares de latinos dedicados al arreo de ganado vacuno o al cuidado de ovejas pierdan temporalmente sus trabajos una vez que los animales estén a salvo.
Pero el ganado no podrá regresar a los lugares donde antes pastaba porque, según Jacob Welsh, portavoz del RMIMT, en esos lugares “ya no queda vegetación” y el subsecuente proceso de erosión será “difícil de mitigar”.
Por eso, al desempleo surgido de la crisis de la COVID-19 se suma ahora el desempleo creado por el incendio Pine Gulch, agravado por otro incendio, Grizzly Creek (aún sin control), cerca de Glenwood Springs, que durante semanas mantuvo cerrada la carretera Interestatal 70, impidiendo la llegada de los turistas que habitualmente concurren en grandes números a esa área en esta época del año.
En ese contexto, un estudio difundido este martes y realizado por la Universidad de Colorado en Boulder sobre el impacto económico de desastres naturales (como los incendios en California y los huracanes en Texas) indica que 30 % de los afectados por el incendio se declararán en bancarrota y que los más afectados serán los vecindarios de hispanos y afroamericanos y las familias de bajos ingresos.
Según datos del Buró del Censo, en los condados Garfield y Mesa (donde se combate el incendio Pine Gulch) viven unos 41,000 latinos, o 20 % de la población.
Esos condados ya otorgaron 100,000 dólares a la organización comunitaria LIFT-UP para que distribuya alimentos y otros elementos a las familias desplazadas o desempleadas.
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