OCEAN CITY, Nueva Jersey—Para generaciones de veraneantes que se dirigían a Ocean City, la imponente “Noria Gigante” era lo primero que veían a kilómetros de distancia.
La atracción de 140 pies de altura les hacía saber que se estaban acercando a la ciudad de la costa de Jersey que se autodenomina “El mayor complejo familiar de Estados Unidos”, con su promesa de playas para niños, gaviotas y conchas marinas, y un bullicioso paseo marítimo lleno de pizza, helado y algodón de azúcar.
Y en el centro se encontraba Gillian’s Wonderland Pier, un parque de atracciones que era el último de casi un siglo de atracciones familiares gestionadas por la familia del alcalde de Ocean City.
Pero las atracciones se quedaron en silencio el domingo por la noche, cuando el parque gestionado por el alcalde de Ocean City y alimentado por generaciones de sus antepasados cerró, víctima de problemas financieros agravados por las persistentes secuelas de la pandemia COVID-19 y la tormenta Sandy.
Gillian y su familia llevaban 94 años administrando atracciones en el paseo marítimo de Ocean City. La última versión del parque, Wonderland, se inauguró en 1965.
“He hecho todo lo posible por mantener Wonderland el mayor tiempo posible, afrontando retos cada vez más difíciles cada año”, escribió el alcalde Jay Gillian en agosto, cuando anunció el cierre del parque. “Ha sido mi vida, mi legado y mi familia. Pero ya no es un negocio viable”.
Gillian no respondió a las numerosas peticiones de comentarios que se le hicieron la semana pasada.
Sheryl Gross estaba en el parque para su último día con sus dos hijos y cinco nietos, disfrutándolo por última vez.
“Siempre he venido aquí”, dijo. “Mi hija tiene 43 años y yo vengo aquí en cochecito desde que tenía 2 años. Ahora estoy aquí con mis nietos”.
Recuerda las décadas yendo con su familia desde Gloucester Township, en los suburbios del sur de Nueva Jersey de Filadelfia, para crear felices recuerdos familiares en Wonderland.
“La emoción en sus caras cuando se suben a las atracciones”, dice. “Realmente es un lugar para toda la familia. Mucho de eso se va a perder ahora”.
El domingo se formaron largas colas para subir a la Noria Gigante, el tobogán y otras atracciones populares, ya que la gente utilizó los últimos billetes que había comprado a principios de año, pensando que Wonderland duraría para siempre.
Un grupo local sin ánimo de lucro, Friends of OCNJ History and Culture, está recaudando dinero para intentar salvar el parque de atracciones, posiblemente con un nuevo propietario que podría estar más dispuesto a comprarlo con alguna ayuda financiera. Bill Merritt, uno de los líderes de la organización sin ánimo de lucro, dijo que el grupo tiene recaudado más de 1 millón de dólares para ayudar a cubrir un posible precio de 20 millones de dólares para la propiedad.
“Ocean City será fundamentalmente diferente sin esta atracción”, afirmó. “Esta ciudad se basa en ser familiar. El parque tiene atracciones dirigidas a los niños; por algo se llama ‘Wonderland’”.
El actual propietario, Icona Resorts, propuso anteriormente un hotel de lujo de 150 millones de dólares y 325 habitaciones en otro lugar del paseo marítimo de Ocean City, pero la ciudad rechazó esos planes.
El CEO de la compañía, Eustace Mita, dijo a principios de este año que tardaría al menos hasta finales de año en proponer un uso para la propiedad del parque de atracciones.
La compró en 2021 después de que la familia de Gillian corriera el riesgo de impago de los préstamos bancarios para la propiedad.
En una reunión de la comunidad el mes pasado, Gillian dijo que Wonderland no podía recuperarse de la supertormenta Sandy en 2012, la pandemia en 2020 y un aumento del salario mínimo de Nueva Jersey que duplicó sus costes de nómina, dejándole con una deuda de 4 millones de dólares.
Mita puso fondos para evitar la venta de la propiedad por parte del sheriff, y dio al alcalde tres años para enderezar el negocio. El plazo expiró este año.
Mita no respondió a las peticiones de comentarios.
Merritt dijo que él y otros no pueden imaginar Ocean City sin Wonderland.
“Lo miras con el corazón y dices: ‘Estás perdiendo todos los recuerdos preciados y toda la historia; ¿Cómo puedes dejarlo ir?”, dijo. “Y luego lo miras con la cabeza y dices: ‘Ellos son la razón por la que esta ciudad es rentable; ¿Cómo puedes dejar que eso desaparezca?”.
Por Wayne Parry
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