BILLINGS, Montana —Un hombre del estado de Washington se declaró culpable de matar a por lo menos 118 águilas como parte de una red de tráfico de vida silvestre que operaba en una reserva de nativos americanos en Montana se enfrenta a su sentencia el jueves ante un juez federal.
La red de tráfico vendía plumas y partes de águilas en un mercado negro que se aprovecha de la gran demanda entre los miembros de las tribus que utilizan las plumas en powwows y otras ceremonias.
La operación de caza furtiva, que duró un año, se centró en la reserva india de Flathead. El acusado y otros mataron al menos 107 halcones y hasta 3600 aves en total, según la acusación.
Travis John Branson, de Cusick, Washington, se declaró culpable en marzo de cargos de conspiración y tráfico de fauna silvestre. Una segunda persona fue acusada en el caso y los fiscales de la Oficina del Fiscal General de EE.UU. declararon que otras personas también estaban implicadas.
Los fiscales pidieron a la juez de distrito Dana Christensen de Missoula que impusiera una pena de prisión «significativa» y ordenara una restitución de más de 750,000 dólares. Piden 5000 dólares por cada águila muerta y 1750 dólares por cada halcón.
Branson podría ser condenado a cinco años de prisión por conspiración.
Su abogado de oficio solicitó que su cliente fuera condenado a libertad condicional.
El abogado defensor dijo que los fiscales habían exagerado el número de aves muertas.
El defensor de oficio Andrew Nelson también cuestionó la suma de la indemnización, afirmando que era excesiva respecto a las águilas por lo que no debían contarse los halcones.
Branson no tiene antecedentes penales, según Nelson. Debido a los cargos penales, perdió su trabajo como supervisor de mantenimiento de la tribu Kalispell de Washington, dijo Nelson, y el acusado sufrió un derrame cerebral en abril.
El caso subraya la persistencia de un próspero comercio ilegal de plumas de águila a pesar de los esfuerzos de las autoridades policiales en la última década, que dieron lugar a docenas de acusaciones penales en el oeste y el medio oeste de Estados Unidos.
Las águilas calvas, que en su día se vieron muy amenazadas por el pesticida DDT, se recuperaron en las últimas décadas y la especie se encuentra ahora en plena prosperidad. La recuperación de las águilas reales es más tenue y los investigadores advierten que la población está al borde del declive debido a disparos, envenenamientos, electrocuciones en tendidos eléctricos, colisiones con turbinas eólicas y otras amenazas.
Es ilegal comprar o vender plumas de águila u otras partes. El gobierno intenta compensar la fuerte demanda de plumas entre los nativos americanos proporcionándolas gratuitamente desde un depósito gubernamental. Pero son incapaces de satisfacer la demanda y el depósito tiene un retraso de años.
Branson ganó entre 180,000 y 360,000 dólares entre 2009 y 2021 vendiendo ilegalmente partes de águilas calvas y reales, según los documentos judiciales.
Los documentos judiciales citan a Branson diciendo en un texto de enero de 2021 que iba a emprender una «matanza» para obtener colas de águila.
«No era raro que Branson tomara más de nueve águilas a la vez», escribieron los fiscales de la Oficina del Fiscal de los Estados Unidos en Montana en una presentación judicial. «Branson no solo mataba águilas, sino que las cortaba en pedazos para venderlas y obtener futuros beneficios».
El segundo acusado, Simon Paul, de St. Ignatius, Montana, continúa en libertad. Un juez federal dictó una orden de detención contra Paul en diciembre, después de que no se presentara a una audiencia judicial inicial. Los documentos judiciales sugieren que huyó a Canadá.
Las tribus reconocidas a nivel federal pueden solicitar permisos al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos para capturar un águila calva o real con fines religiosos. Los miembros de tribus inscritas pueden solicitar plumas y otras partes del ave al National Eagle Repository de Colorado y a depósitos no gubernamentales de Oklahoma y Arizona.
Por Matthew Brown y Amy Beth Hanson
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