Era un hermoso día para el golf y Steve Aaron, el entonces subdirector de comunicaciones del gobernador de Pensilvania Tom Ridge, tenía la intención de disfrutar de unas rondas con sus compañeros de trabajo quienes estaban disfrutando de un último día de ocio antes de que los senadores y representantes estatales regresaran a la sesión en Harrisburg.
La mayoría de la gente aún usaba beepers en 2001, en lugar de celulares. Esa mañana, el 11 de septiembre, los trabajadores estatales de alto nivel que estaban en el campo de golf comenzaron a recibir mensajes en el beeper casi al mismo tiempo. Pronto se enteraron de que dos aviones habían chocado contra las torres del World Trade Center en Nueva York.
Aaron y otros se dirigieron rápidamente al Centro de Respuesta a Emergencias del estado en Harrisburg.
«Poco después de llegar, nos enteramos de que un avión que estaba volando por algún lugar de Pensilvania no se estaba dirigiendo en la dirección en la que se suponía que debía ir», dijo Aaron a The Epoch Times.
Para entonces, un tercer avión se había estrellado contra el Pentágono en Washington.
Luego, se enteraron de que el vuelo 93 de United Airlines se había estrellado en una antigua mina a cielo abierto cerca de Shanksville, Pensilvania.
En los aterradores minutos antes del accidente, los secuestradores obligaron a los pasajeros y a la tripulación a sentarse en silencio en la parte trasera del avión. Usando Airfones desde los respaldos de los asientos, los pasajeros hicieron 37 llamadas, informaron del secuestro y mantuvieron conversaciones finales con familiares y amigos. A través de las llamadas telefónicas, se enteraron de los otros aviones secuestrados y se dieron cuenta de que el vuelo 93 era parte de un ataque más grande. Llevaron a cabo una votación y decidieron contraatacar. Los pasajeros y la tripulación irrumpieron en la cabina. Según la Comisión del 11 de septiembre, los terroristas mantuvieron el control del avión y a las 10:03 a.m., unos 20 minutos antes del objetivo previsto del Capitolio de los EE. UU., se estrellaron intencionalmente contra el terreno de Pensilvania en lugar de arriesgar a que los pasajeros y la tripulación recuperaran el control.
Ridge estaba en Erie visitando a su madre y la Administración Federal de Aviación cerró todos los viajes aéreos.
«Nos tardó obtener el permiso para que fuera a Harrisburg en un helicóptero de la policía estatal», dijo Aaron. “Se hizo evidente que teníamos que hacer arreglos para ir a Shanksville para que él pudiera ver lo que estaba sucediendo en el terreno. Allí se estaba reuniendo un contingente de medios”.
Ellos prepararon un helicóptero Chinook desde el Centro de Entrenamiento de la Guardia Nacional de Fort Indiantown Gap, y temprano en la tarde, Aaron era parte de un pequeño equipo que acompañó al gobernador a la escena del accidente.
“Mi mayor recuerdo es lo ruidoso que era ese helicóptero. El gobernador tenía un casco con auriculares y podía comunicarse con [el] piloto”, dijo Aaron, pero el resto de los pasajeros no pudieron comunicarse verbalmente. Ellos escribieron notas y planearon el mensaje del gobernador para cuando aterrizaran.
«Sabíamos que nuestro país estaba bajo un ataque coordinado», dijo Aaron. “Estábamos enfocados en nuestro trabajo para el gobernador”. Pero Aaron no tuvo la oportunidad de asimilarlo por completo. No vio las imágenes de las torres cayendo hasta que regresó a casa esa noche y vio videos de lo que sucedió.
“El piloto rodeó el lugar del accidente para darle al gobernador una perspectiva. Era solo una cicatriz de tierra calcinada. Los escombros se habían deslizado debajo de los árboles. Era solo un agujero humeante».
Una vez que el helicóptero aterrizó, Ridge fue recibido por la policía estatal y se le informó sobre la escena.
“El gobernador Ridge ha hablado a menudo sobre sus recuerdos inolvidables de todos los socorristas, que acudieron al lugar con muchas ganas de ayudar, pero no tenían nada que hacer. También habla de cómo esos pasajeros y miembros de la tripulación fueron realmente los primeros en responder y se aseguraron de que el avión no alcanzara su objetivo previsto”, dijo Aaron. Él contó 88 cámaras de televisión esperando un mensaje del gobernador.
“Estábamos orgullosos de cómo, en ese momento de tristeza, él ofreció palabras de consuelo sobre lo sucedido”.
Más tarde, Ridge se convirtió en el primer director de la Oficina de Seguridad Nacional, que se formó a nivel federal en respuesta a los ataques terroristas.
Mientras evaluaba el daño ese día, la administración también tomó medidas para endurecer objetivos potenciales como las plantas de energía nuclear de Pensilvania, porque nadie sabía si habría más ataques.
Vivamente grabado en la memoria de Aaron está el vuelo de regreso al este a Harrisburg. La puerta de carga del Chinook estaba abierta y podía ver una hermosa puesta de sol en el oeste.
“Era tan ruidoso que no podíamos hablar entre nosotros. Estás solo con tus propios pensamientos. Sabía que nuestro mundo acababa de cambiar. En ese momento, no sabía cuántas personas murieron en Nueva York y Washington».
Hoy, Aaron es presidente de SRA Communications en Harrisburg y dice que tiene el privilegio de trabajar con Friends of Flight 93 National Memorial, que incluye a algunos familiares de los que murieron en el accidente.
“Les preocupa que la historia del vuelo 93 se esté perdiendo en la historia. Hemos tenido 75 millones de estadounidenses nacidos desde el 11 de septiembre de 2001. Esas personas no tienen ningún punto de referencia. Para ellos es simplemente historia”, dijo Aaron. «La historia del Vuelo 93 no se está enseñando en las escuelas con tanta solidez como les gustaría a las familias».
La historia muestra el notable heroísmo de la gente en ese vuelo, que votó y decidió apresurarse a la cabina y salvar uno de los símbolos más importantes de la democracia en el mundo, dijo.
Para asegurarse de que la historia se cuente para siempre, el grupo ha creado el Premio Héroes del Vuelo 93 para conectar las historias de heroísmo de hoy con el heroísmo a bordo del Vuelo 93. El premio identifica a las personas que actúan con un heroísmo extraordinario; mostrar coraje a riesgo de la propia seguridad personal; y poner el bienestar físico de otra persona por encima de ellos mismos.
(Foto cedida por la familia de Sivad Johnson)
Sivad Johnson, sargento del departamento de bomberos de Detroit, Michigan, fue el primero en ganar el premio Flight 93 Heroes Award. Johnson estaba fuera de servicio el 21 de agosto de 2020 y caminaba con su hija cuando escuchó a tres niñas en el río Detroit gritar pidiendo ayuda. Inmediatamente saltó al agua. Johnson murió mientras intentaba salvar a las niñas. Se cree que quedó atrapado en una corriente de resaca.
Las tres niñas fueron rescatadas por otras personas que también estaban ayudando.
La hermana de Johnson, Eboni Thomas, nominó a su hermano para el premio Flight 93 Heroes. Ella dijo que él siempre puso a los demás en primer lugar y vivió su vida retribuyendo a la comunidad e invirtiendo tiempo en la familia y los seres queridos.
El premio, anunciado el viernes, fue aceptado en nombre de Johnson por su hermana Eboni, su hermano Jamal, su padre William y su hija Hayden.
Fue una de las muchas celebraciones en el Monumento Nacional del Vuelo 93 esta semana del vigésimo aniversario.
El sábado, el Servicio de Parques Nacionales dará la bienvenida al expresidente George W. Bush y a la exprimera dama Laura Bush. George Bush hablará.
El presidente Joe Biden y la primera dama Jill Biden visitarán los tres sitios de accidentes aéreos el sábado, y la vicepresidenta Kamala Harris y el segundo caballero Doug Emhoff también visitarán el Monumento Nacional del Vuelo 93.
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