No es ningún secreto que existen diferencias perceptibles en la forma en que las distintas personas responden a los mismos estímulos, especialmente entre hombres y mujeres.
Por ejemplo, Diane Halpern, expresidenta de la Asociación Estadounidense de Psicología, escribió en su día un texto académico titulado «Las diferencias entre sexos en las capacidades cognitivas». Bruce Goldman, escritor científico de Stanford, informó en el prefacio de la primera edición: «En aquel momento, me pareció claro que cualquier diferencia entre sexos en las capacidades de pensamiento se debía a prácticas de socialización, artefactos y errores en la investigación, y a sesgos y prejuicios. … Después de revisar una pila de artículos de revistas de varios metros de altura y numerosos libros y capítulos de libros que empequeñecían la pila de artículos de revistas … cambié de opinión».
Los investigadores también han descubierto diferencias estructurales en los cerebros de hombres y mujeres, como un mayor volumen cerebral total en los hombres y una mayor densidad de tejido en la amígdala izquierda, el hipocampo y el córtex insular.
Amber Ruigrok llevó a cabo un estudio que revela el efecto asimétrico del sexo en el cerebro en desarrollo. Dijo: «Por primera vez podemos examinar la vasta literatura y confirmar que el tamaño y la estructura del cerebro son diferentes en los hombres y las mujeres. No debemos seguir ignorando el sexo en la investigación neurocientífica, especialmente cuando se investigan afecciones psiquiátricas que son más frecuentes en hombres o mujeres».
A medida que los científicos recopilan más información sobre las diferencias específicas entre hombres y mujeres, se generan numerosas preguntas. Roger Fillingim, de la Universidad de Florida, lleva años investigando las diferencias en la percepción del dolor y las implicaciones que pueden tener para su tratamiento.
Las mujeres suelen percibir el dolor con más intensidad que los hombres
Fillingim descubrió que las diferencias de personalidad y comportamiento asociadas al género son bastante reales y tienen efectos profundos en muchos aspectos de la vida y la salud. Las diferencias de género afectan a la forma en que hombres y mujeres utilizan la lógica y resuelven los problemas. Incluso cuando el cerebro está en reposo, las actividades neurológicas difieren según el sexo.
Como se describe en una revisión de la literatura, Fillingim comenzó a evaluar un área de investigación que sugiere que hay diferencias basadas en el género en las respuestas al dolor. Presentó un breve resumen de las diferencias relacionadas con el sexo en los procesos biológicos y sociológicos y el papel que desempeñan las hormonas sexuales en la influencia de la sensibilidad al dolor.
Sugirió futuras direcciones de investigación con énfasis en el descubrimiento de los mecanismos de diferencia para ayudar a los esfuerzos en la prescripción de tratamientos específicos para hombres y mujeres. Participó en un estudio de seguimiento con el objetivo de evaluar las diferencias en la sensibilización periférica y central en aquellos con osteoartritis sintomática de rodilla.
El equipo concluyó que había pruebas de que las mujeres tienen una mayor sensibilidad general al dolor que los hombres. En una entrevista con NPR, Fillingim explicó lo que ha impulsado su deseo de descubrir las diferencias de género en la percepción del dolor: «La carga del dolor es sustancialmente mayor para las mujeres que para los hombres, y eso llevó a los investigadores del dolor como yo a preguntarse si el sistema de percepción del dolor es diferente en las mujeres que en los hombres».
Fillingim es actualmente el director del Centro de Excelencia de Investigación e Intervención del Dolor de la Universidad de Florida. Él y su equipo reclutan voluntarios sanos para sesiones experimentales de dolor durante las cuales los participantes son expuestos a estímulos dolorosos en forma de estimulación eléctrica, presión, calor o frío. Los voluntarios califican su dolor en una escala estándar de cero a diez.
Fillingim informó que sus resultados coinciden con los de otros investigadores. Aunque los estímulos del dolor son los mismos, las mujeres, por término medio, manifiestan un mayor dolor. Fillingim cree que descubrir el motivo de esta diferencia podría ayudar a proporcionar un tratamiento del dolor más eficaz, más allá de la prescripción estándar de fármacos opiáceos altamente adictivos.
La percepción del dolor se ve afectada por varios factores
Fillingim está investigando varios factores que influyen en la percepción del dolor, entre ellos las hormonas sexuales. Al hablar de la percepción del dolor de los enfermos de artritis, los expertos de la Arthritis Foundation señalan que los factores que influyen en la percepción son la edad, las emociones y los sistemas de apoyo.
En las personas mayores, las regiones del cerebro que procesan el dolor pueden sufrir un cambio estructural que predispone al individuo a una reducción de la percepción del dolor. Sin embargo, estudios recientes han demostrado que la sensación puede aumentar o disminuir a medida que se envejece. El estado psicológico también influye en el tratamiento del dolor.
Los investigadores han descubierto que quienes tienen una actitud o un estado emocional negativo pueden tener una mayor intensidad de su dolor y una respuesta pobre al control del mismo. Por el contrario, quienes tienen una actitud positiva suelen experimentar un mejor tratamiento clínico de su dolor con medicación.
En un análisis del dolor crónico en individuos, los investigadores han descubierto que la percepción es algo más que una simple sensación. Suele abarcar aspectos emocionales, la atención del individuo y las respuestas aprendidas a lo largo del tiempo. La ansiedad y la depresión también contribuyen.
Los científicos han descubierto que al proporcionar apoyo psicológico, pueden reducir el uso de analgésicos y aumentar la sensación de control del individuo. Las percepciones de quienes experimentan dolor crónico también se ven influidas por sus expectativas sobre lo que sentirán y cómo responderán al tratamiento.
Basándose en los resultados de un estudio que Fillingim realizó en personas con artrosis de rodilla activa, el equipo sugirió que las mujeres tienen una mayor sensibilidad central al dolor. La sensibilización central se produce en el sistema nervioso cuando un individuo experimenta dolor crónico.
Esta condición tiene dos características que implican una mayor sensibilidad, una de las cuales se produce cuando la persona experimenta dolor en condiciones que normalmente no son dolorosas. La otra se produce cuando algo que suele ser doloroso se percibe como más doloroso. En esencia, el sistema nervioso central se regula a un estado persistente, lo que reduce el umbral del individuo para lo que causa dolor.
Lo que descubrió Fillingim es que un estímulo de dolor idéntico puede ser percibido con más fuerza por las mujeres que por los hombres, y que las mujeres también experimentan una mayor sensibilización central al dolor crónico.
Las mujeres sufren más ansiedad y dolor que los hombres
Según Harvard Health Publishing, existen conexiones entre la ansiedad, la depresión y el dolor. Esta relación es especialmente significativa en el caso de las personas que padecen dolor crónico. Los investigadores están descubriendo que la relación tiene que ver con mecanismos biológicos, además de con factores psicológicos.
Cuando la ansiedad y el dolor se juntan, el tratamiento puede ser difícil. Los investigadores han descubierto que los trastornos del estado de ánimo importantes que se manifiestan antes de la intervención quirúrgica pueden contribuir a la aparición de dolor crónico después de la misma. Un estudio encontró una relación entre la ansiedad y la exacerbación del dolor relacionada con el hipocampo, que desempeña un papel en la ansiedad.
Los trastornos de ansiedad son algunos de los trastornos de salud mental más frecuentes. Según las encuestas basadas en la población, casi el 33.7 por ciento de las personas pueden sufrir ansiedad a lo largo de su vida. Es importante señalar que los investigadores han constatado que las mujeres sufren trastornos de ansiedad en una proporción dos veces mayor que los hombres y que esto puede estar relacionado con experiencias vitales o factores genéticos y neurobiológicos.
Carolyn Mazure, de la Facultad de Medicina de Yale, señala que las mujeres también tienen más probabilidades de sufrir una discapacidad crónica asociada al dolor. La combinación de una mayor incidencia de condiciones de dolor crónico, trastornos de ansiedad y percepciones más profundas del dolor puede contribuir en gran medida a la tendencia al uso combinado de opioides y benzodiacepinas en las mujeres. Las benzodiacepinas son una clase de fármacos psicoactivos utilizados para tratar la ansiedad, la depresión y el insomnio.
Aunque las directrices clínicas desaconsejan a los médicos esta combinación, entre 2002 y 2014 la proporción de quienes recibieron opioides y benzodiacepinas juntos aumentó del 6.8 por ciento al 9.6 por ciento.
La mitad de los que recibieron ambos fármacos del mismo médico el mismo día; la redacción de recetas combinadas fue más común en los que recibían opioides durante más de 90 días, tanto en las mujeres como en los ancianos.
¿Progresa más rápidamente el abuso de sustancias?
Las muertes por sobredosis de drogas relacionadas con el uso de opioides sintéticos y de prescripción en las mujeres se dispararon significativamente de 1999 a 2017. El aumento porcentual del total de sobredosis de drogas en mujeres de 30 a 64 años se disparó en un 260 por ciento durante ese mismo tiempo. Aunque el número de muertes de mujeres fue menor que el de los hombres, la cifra pareció aumentar al mismo ritmo hasta 2017.
En un análisis de una gran base de datos de reclamaciones de seguros, cuyos resultados se publicaron en 2009, los investigadores estudiaron a los consumidores crónicos de opioides y su uso de los servicios médicos. Descubrieron que el 4.56 por ciento de todas las reclamaciones de seguros fueron hechas por usuarios crónicos de opioides, que representaban solo el 0.65 por ciento de la población total.
Del grupo, las mujeres representaban más del 63 por ciento y presentaban un mayor número de reclamaciones al seguro por servicios médicos. Los autores sugieren que los opioides se prescribían a menudo para la artritis y los dolores de cabeza o en ocasiones en que los pacientes presentaban dolencias físicas concurrentes para las que los opioides estaban contraindicados, como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica.
Otro estudio ofrece resultados que se cree que apuntan a las vulnerabilidades basadas en el género que implican las consecuencias de la adicción en las mujeres. El objetivo era evaluar el efecto del género en la progresión desde el consumo habitual de sustancias adictivas hasta el inicio del tratamiento.
Los investigadores descubrieron que las mujeres pasaban por menos años de consumo regular antes de optar por el tratamiento; sin embargo, no encontraron una diferencia en la gravedad de la drogodependencia específica del género. Concluyeron que esto podría apoyar la idea de que las mujeres pasan por una progresión acelerada de la adicción a los opioides, el cannabis y el alcohol.
El estudio no abordó el grado de fracaso en la vida de los participantes antes de buscar tratamiento. En otras palabras, las mujeres pueden haber mostrado una mayor comprensión de su necesidad de tratamiento en lugar de una progresión más rápida a través de la adicción.
Busque opciones naturales antes que los opiáceos
Si usted está luchando con una adicción a los opioides, busque ayuda profesional inmediatamente. Un paso importante hacia la curación y la salud es hacer cambios en su dieta y estilo de vida, que pueden producir resultados significativos. Cuatro áreas principales a tratar incluyen:
– Eliminar o reducir radicalmente su consumo de granos y azúcares
– Aumentar el consumo de grasas omega-3 de origen animal
– Optimizar la producción de vitamina D
– Reducir radicalmente el consumo de alimentos procesados
Cada una de estas medidas ayuda a reducir la inflamación en su cuerpo. Si está luchando contra el dolor crónico, es importante abordar el problema subyacente para reducir su malestar y mejorar su salud. Puede resultarle útil iniciar una terapia física o visitar a un quiropráctico para tratar los problemas de postura, el dolor lumbar, los dolores de cabeza crónicos o el dolor de cadera y rodilla, entre otros.
Además de estas estrategias, considere el uso de la técnica de libertad emocional (EFT), que implica la acupresión psicológica para optimizar su salud emocional y física y su curación. La EFT es fácil de aprender y puede ayudar a eliminar las emociones negativas, reducir los antojos de alimentos (incluido el azúcar) y reducir el dolor.
Si está luchando contra la adicción a los opioides, la EFT también puede ayudarlo a través de un programa de recuperación estructurado. Si actualmente sufre de dolor crónico, puede encontrar consuelo sabiendo que hay muchas alternativas naturales, seguras y eficaces que puede considerar, en lugar de recurrir a los analgésicos de venta libre y de prescripción.
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