Krissy Williams, de 15 años, había intentado suicidarse antes, pero nunca con pastillas.
La adolescente fue diagnosticada con esquizofrenia cuando tenía 9 años. Las personas con esta condición de salud mental crónica perciben la realidad de manera diferente y a menudo experimentan alucinaciones y delirios. Ella aprendió a manejar estos síntomas con una variedad de servicios que se ofrecen a domicilio en casa y en la escuela.
Pero la pandemia derribó esos salvavidas. Ella perdió gran parte del apoyo que le ofrecía la escuela. También perdió el contacto regular con sus compañeros. Su madre perdió el acceso a la atención de relevo —lo que le permitió tomar un descanso.
Un jueves de octubre, el aislamiento y la tristeza llegaron a un punto crítico. Cuando la madre de Krissy, Patricia Williams, llamó a una línea telefónica de ayuda para crisis mentales, dijo, Krissy estaba de pie en la terraza de su casa en Maryland con una botella de analgésicos en una mano y agua en la otra.
Antes de que Patricia pudiera reaccionar, Krissy se puso las pastillas en la boca y se las tragó.
Los esfuerzos para contener la propagación del nuevo coronavirus han llevado a cambios drásticos en la forma en que los niños y adolescentes aprenden, juegan y socializan. Decenas de millones de estudiantes asisten a la escuela a través de alguna forma de aprendizaje a distancia. Se han cancelado muchas actividades extracurriculares. Los parques infantiles, los zoológicos y otros espacios recreativos están cerrados. Los niños como Krissy han luchado para sobrellevar la situación, y el costo se está haciendo evidente.
Las cifras del gobierno de Estados Unidos muestran que la proporción de niños que llegaron a los departamentos de emergencia con problemas de salud mental aumentó un 24 por ciento desde mediados de marzo hasta mediados de octubre, en comparación con el mismo período en 2019. Entre los preadolescentes y adolescentes, aumentó en un 31 por ciento. Anecdóticamente, algunos hospitales dijeron que están viendo más casos de depresión grave y pensamientos suicidas entre los niños, particularmente intentos de sobredosis.
El aumento en la demanda de atención de salud mental intensiva que ha acompañado a la pandemia ha empeorado los problemas que durante mucho tiempo han plagado el sistema. En algunos hospitales, la cantidad de niños que no pueden conseguir inmediatamente una cama en la unidad psiquiátrica ha aumentado. Otros redujeron el número de camas o cerraron las unidades psiquiátricas por completo para reducir la propagación de la COVID-19.
«Es solo cuestión de tiempo antes que llegue un tsunami a la orilla de nuestro sistema de servicios, y va a estar abrumado con las necesidades de salud mental de los niños», dijo Jason Williams, psicólogo y director de operaciones del Instituto de Salud Mental Pediátrica del Hospital Infantil de Colorado.
«Creo que estamos empezando a ver la punta del iceberg, para ser honesto con ustedes».
Antes de la COVID, más de 8 millones de niños entre 3 y 17 años ya habían sido diagnosticados con una condición de salud mental o de comportamiento, según la más reciente Encuesta Nacional de Salud Infantil. Una encuesta independiente de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos encontró que 1 de cada 3 estudiantes de secundaria en 2019 reportaron sentirse persistentemente tristes y desesperanzados, un aumento del 40 por ciento desde 2009.
La pandemia de COVID-19 parece estar aumentando estas dificultades. Una revisión de 80 estudios reveló que el aislamiento forzado y la soledad entre los niños se correlacionan con un mayor riesgo de depresión.
«Todos somos seres sociales, pero ellos [los adolescentes] están en un punto de su desarrollo en el que sus pares son su realidad», dijo Terrie Andrews, psicóloga y administradora de salud conductual en el Wolfson Children’s Hospital de Florida. «Sus compañeros son su mecanismo para conectarse con la tierra».
Los hospitales infantiles de Nueva York, Colorado y Missouri reportaron un aumento en la cantidad de pacientes que pensaron o intentaron suicidarse. Los médicos también mencionaron picos en niños con depresión severa y aquellos con autismo que se están portando mal.
La cifra de intentos de sobredosis en niños ha llamado la atención de los médicos de dos centros. Andrews, de Wolfson Children’s, dijo que el centro da cajas de seguridad para armas y medicamentos al público en Estados Unidos —incluyendo a los padres que acuden después que los niños intentaron quitarse la vida usando medicamentos.
El Hospital Nacional Infantil de Washington, D.C., también ha experimentado un incremento, dijo la Dr. Colby Tyson, director asociado de psiquiatría de pacientes internos. Ella ha visto cómo la salud mental de los niños se ha deteriorado debido a un probable aumento de los conflictos familiares —a menudo como consecuencia del caos causado por la pandemia—. Sin poder asistir a la escuela, sin conexiones con sus pares o padres sin empleo, las familias no tienen la oportunidad de pasar tiempo lejos unos de otros y de reagruparse, lo que puede añadir estrés a una situación ya tensa.
«Esa ruptura se ha ido», dijo.
La mayor demanda de servicios de salud mental infantil causada por la pandemia ha hecho que ahora sea más difícil encontrar una cama en una unidad de hospitalización.
Ahora algunos hospitales reportan que están funcionando a plena capacidad y que tienen más niños «internos» o durmiendo en los departamentos de emergencia en espera de ser admitidos en la unidad psiquiátrica. Entre ellos está el Instituto de Salud Mental Pediátrica del Hospital Infantil de Colorado. Williams dijo que la unidad de pacientes internos ha estado llena desde marzo. Algunos niños ahora esperan casi dos días por una cama, lo que representa un aumento de las ocho a diez horas comunes antes de la pandemia.
El Centro Médico del Hospital Infantil de Cincinnati, en Ohio, también está funcionando a plena capacidad, según los médicos, y durante varios días la unidad estuvo por encima de su capacidad y colocó a los niños en el departamento de emergencias mientras esperaban para ser admitidos. En Florida, dijo Andrews, se han retenido a hasta 25 niños en los pisos de cirugía del Wolfson Children’s mientras esperan que se abra un lugar en la unidad psiquiátrica de pacientes internos. Su espera puede durar hasta cinco días, dijo.
Múltiples hospitales aseguraron que el año pasado no hubo la habitual caída en las admisiones psiquiátricas infantiles. «Nunca vimos eso durante la pandemia», dijo Andrews. «Estuvimos completamente ocupados todo el tiempo».
Algunos centros decidieron reducir la cantidad de camas disponibles para mantener el distanciamiento físico, restringiendo aún más el suministro. Children’s National en Washington D.C. redujo cinco camas de su unidad para mantener la ocupación individual en cada habitación, dijo la Dra. Adelaide Robb, jefa de la división de psiquiatría y ciencias del comportamiento.
Las medidas adoptadas para frenar la propagación de COVID-19 también han incidido en la forma en que los niños hospitalizados reciben los servicios de salud mental. Además de los proveedores que usan equipo de protección, algunos hospitales como el de Cincinnati Children’s reorganizaron los muebles y pusieron señales en el piso para recordarles que deben permanecer a 6 pies (aprox. 2 metros) de distancia. El Hospital Psiquiátrico Occidental de la UPMC en Pittsburgh y otras instalaciones alientan a los niños a mantener sus mascarillas puestas ofreciendo recompensas como tiempo extra de uso de la computadora. Los pacientes del Children’s National ahora comen en sus habitaciones, antes solían comer juntos.
A pesar de la necesidad de mantener la distancia entre las personas, la interacción social sigue representando una parte importante en la atención de la salud mental de los niños, dijeron los clínicos. Las instalaciones han encontrado varias formas de hacerlo de forma segura, incluyendo la creación de vainas más pequeñas para la terapia de grupo. Los niños en Cincinnati Children’s pueden jugar con juguetes, pero solo con aquellos que se pueden limpiar después. Nada de cartas o juegos de mesa, dijo la Dra. Suzanne Sampang, directora médica clínica de psiquiatría infantil y de adolescentes del hospital.
«Creo que la diferencia en el tratamiento psiquiátrico es que, en realidad, la interacción es el tratamiento», dijo, «tanto como un medicamento».
Las precauciones adicionales para controlar la infección plantean desafíos para forjar conexiones terapéuticas. Las mascarillas pueden complicar la capacidad de leer la cara de una persona. Las reuniones en Internet dificultan la capacidad de crear confianza entre un paciente y un terapeuta.
«Hay algo en la relación real en persona que la mejor tecnología no puede ofrecer», dijo Robb.
Por ahora, Krissy confía en las plataformas virtuales para recibir algunos de sus servicios de salud mental. A pesar de haber sido hospitalizada y haber sufrido daños cerebrales debido a la sobredosis, ahora está en casa y mantiene un buen humor. Todavía se divierte, como cuando intentó ganarle a su madre en Super Mario Bros. en la Wii. Pero estar lejos de sus amigos, dijo, ha sido un duro ajustarse.
«Cuando uno se acostumbra a algo, no es fácil cambiarlo todo», dijo.
Si ha contemplado suicidarse o alguien que conoce ha hablado de hacerlo, llame a la Línea Nacional de Prevención del Suicidio en Estados Unidos (National Suicide Prevention Lifeline) al 1-800-273-8255, o use el Chat de Crisis de la Línea de Vida (Lifeline Crisis Chat) en Internet, ambos disponibles las 24 horas del día, siete días a la semana.
Carmen Heredia Rodríguez es una reportera de Kaiser Health News, quien publicó por primera vez este artículo. La cobertura de KHN de estos temas cuenta con el apoyo de la Fundación John A. Hartford, la Fundación Gordon y Betty Moore y la Fundación SCAN.
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