BRADENTON BEACH, Florida — Faltan pocas semanas para el comienzo de la temporada de los «snowbirds» en Florida, pero muchas playas de la costa del Golfo de Florida, regularmente votadas como algunas de las mejores de Estados Unidos, están cerradas al público debido a la devastación causada por el huracán Milton hace dos semanas.
La mayoría de los restaurantes y tiendas del elegante distrito de St. Armands Circle de Sarasota se inundaron con el agua de Milton y el huracán Helene, que arrasó Florida casi dos semanas antes que Milton. La sala de artes escénicas más importante de Sarasota permanecerá cerrada hasta enero debido a los graves daños sufridos. Hay montones de escombros esparcidos por las carreteras de la costa del Golfo.
Los devastadores estragos del huracán Milton en la costa del Golfo de Florida afectaron a una de las zonas más populares para los «snowbirds» —residentes temporales que pasan los meses de invierno en el Estado del Sol— justo antes del comienzo de la temporada, que suele comenzar después de Halloween y termina hasta Semana Santa. Milton tocó tierra en una isla barrera del condado de Sarasota como un huracán de categoría 3. La tormenta inundó las casas de la costa con grandes cantidades de agua. La tormenta inundó las casas costeras con montones de arena, empujó el agua tierra adentro y causó decenas de miles de millones de dólares en pérdidas aseguradas por el sector privado en toda la costa del Golfo.
Los visitantes deben mantenerse alejados por el momento para que no interfieran con el trabajo de los residentes y los trabajadores de recuperación, dijo Larry West, un contratista de la reconstrucción que se encuentra trabajando largas horas cavando fuera de 4 pies de altura provocadas por la tormenta en un complejo de condominios en Manasota Key, a unas 32 millas al sur de Sarasota.
«Denle tiempo a la zona. No vengan aquí», dijo West. «No ayuda que se interponga gente en el camino».
Otros floridanos de la costa del Golfo opinan lo contrario. En Clearwater, a más de 55 millas al norte de Sarasota, el alcalde Bruce Rector dijo que estuvo recibiendo llamadas de lugares tan lejanos como Canadá, preguntándole: «Alcalde, ¿cuándo será seguro para los canadienses regresar a Clearwater?»
«Les dije: ‘Hoy'», dijo Rector durante una reciente reunión del Consejo de Desarrollo Turístico del Condado de Pinellas. «No va a ser perfecto, pero van a tener una experiencia similar a la que siempre han tenido aquí».
Shawn Kaleta, uno de los mayores propietarios de la isla de Anna Maria, a unas 20 millas al norte de Sarasota, también se muestra optimista respecto a esta temporada, ya que las reservaciones en las propiedades de alquiler que gestiona tienden a aumentar respecto al año pasado.
Florida, un estado con 23 millones de habitantes, cuenta con cerca de 1.5 millones de residentes estacionales al año, de los cuales aproximadamente un tercio procede de Canadá.
Evan Rachkovsky, director de comunicaciones de la Asociación Canadiense de Snowbirds, afirma que no tiene noticias de que ningún miembro haya cancelado sus planes, ni siquiera aquellos cuyas casas han sufrido daños, aunque algunos están retrasando sus viajes hasta que mejore la situación.
«La mayoría de nuestros miembros van a seguir hacia el sur como estaba previsto», dijo Rachkovsky.
A pesar de las últimas tormentas, algunos «snowbirds» ya realizaron su migración anual al sur, volviendo a sus grupos de pickleball y a sus ligas de tenis, incluso cuando algunos de los condominios de sus vecinos siguen siendo inhabitables.
Debido al renombre de Sarasota por su próspera escena de artes escénicas, una parte considerable de sus «snowbirds» son aficionados a las artes escénicas. Milton causó grandes daños en la sala de artes escénicas Van Wezel, que acoge a la Orquesta de Sarasota y al Ballet de Sarasota, y todas las actuaciones fueron canceladas hasta principios del año nuevo.
En los últimos años, muchos «snowbirds» retrasan su llegada a Florida, optando por regresar cuando termine la temporada de huracanes, a finales de noviembre. Como resultado, algunos grupos de artes escénicas están retrasando el comienzo de sus temporadas hasta finales de año, dijo Richard Russell, director general de la Ópera de Sarasota, donde alrededor del 40 por ciento de los abonados a la temporada son snowbirds.
«Si durante un par de años la gente retrasa su regreso debido a la actividad de las tormentas a finales de octubre, ese puede ser el nuevo patrón», dijo Russell.
Los propietarios de casas de vacaciones fuera de Florida ven una oportunidad en la desgracia de la costa del Golfo. Gary Sacks anunció su apartamento de dos dormitorios en North Myrtle Beach, Carolina del Sur, en la página de Facebook «Florida Snowbirds 2025» menos de una semana después de que Milton tocara tierra, dirigiéndose a aquellos «cuyos planes de ser un snowbird se vieron afectados por los dos huracanes que azotaron Florida». No respondió a una solicitud de entrevista.
Jim Lenz, de 96 años, que vive en las afueras de Dayton, Ohio y pasa los meses de invierno en The Villages, una extensa comunidad de jubilados del centro de Florida cree que las tormentas pueden poner en duda los planes invernales de algunos «snowbirds», «sobre todo los que son mayores y deciden que ya no quieren arriesgarse».
«Algunos pueden renunciar a ello. Otros pueden decidir: ‘No podemos soportar el frío de aquí arriba y vamos a bajar'», dijo Lenz.
Algunos «snowbirds», como Joe Singer, afirman que el creciente número e intensidad de las tormentas no los va a mantener alejados. Singer, que paso los últimos cinco inviernos en Parkland, Florida, en lugar de en su Nueva Jersey natal, dijo que él y otros «snowbirds» se están adaptando mediante la compra de casas más al interior o en terrenos más altos y la adquisición de generadores.
Los meses de invierno son «como un mini paraíso», dice Singer, que es una ávida caminante. «Me levanto por la mañana y salgo a caminar. No tengo que quitar el hielo del parabrisas. No tengo que quitar el hielo de la acera. Ha sido simplemente muy agradable».
Por Mike Schneider y Kate Payne
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