TAMPA, Florida — Después de más de una semana de observación, preocupación y especulación, los floridanos se enfrentaron cara a cara con el huracán Milton.
Milton dejó severos daños a su paso, así como tragedias. Al menos diez personas perdieron la vida debido a la tormenta.
Sin embargo, para la mayoría, el huracán no resultó tan devastador como se esperaba.
A medida que la tormenta avanzaba lentamente por el Golfo de México hacia Florida, ganando fuerza, se advirtió a los residentes que se prepararan para lo peor y esperaran lo mejor. Muchos a lo largo de la costa del Golfo del estado aún lidiaban con los escombros del huracán Helene, que había golpeado dos semanas antes.
Milton parecía implacable. El Centro Nacional de Huracanes predijo que tocaría tierra como una tormenta de categoría 4 al límite, azotando la Bahía de Tampa antes de atravesar el densamente poblado corredor de la Interestatal 4, y manteniéndose como un fuerte huracán de categoría 1 al entrar en el Atlántico.
Se advirtió a los habitantes de la región de la Bahía de Tampa, cerca del centro del estado en la costa occidental, que esperaran una marejada ciclónica sin precedentes de 10 a 15 pies. También se esperaba una pared de agua de más de 10 pies de altura al norte y al sur inmediatos.
Las autoridades declararon evacuaciones obligatorias en las zonas bajas.
La alcaldesa de Tampa, Jane Castor, dijo a sus electores en un discurso televisado que si permanecían en esas zonas de evacuación, morirían.
Pero Milton tocó tierra al sur de Tampa, y eso lo cambió todo.
Aún era un huracán importante, y sus bandas exteriores generaron decenas de tornados. Un tornado en el condado de St. Lucie, en la costa este del estado, mató a cuatro personas.
Milton provocó una marejada ciclónica de 8 a 10 pies en el condado de Sarasota. Descargó hasta 18 pulgadas de lluvia en algunas áreas, causando inundaciones repentinas. Sus vientos causaron daños significativos en la infraestructura, incluyendo la destrucción del techo del Tropicana Field en St. Petersburg, hogar del equipo de béisbol Tampa Bay Rays.
La mañana después del impacto de Milton, más de 3.2 millones de personas estaban sin electricidad. A primera hora de la tarde, se habían rescatado 106 personas, y más de 80,000 personas se refugiaban en casi 300 albergues repartidos por todo el estado.
«Lo que sabemos con certeza es que evitamos ese peor escenario para el que nos estábamos preparando», dijo la administradora de FEMA, Deanne Criswell, a CNN la mañana del 10 de octubre.
A salvo de lo peor
Antes de la llegada de Milton, los informes sobre la intensidad de la tormenta hicieron que Marcos Gleffe, de Englewood, reconsiderara su decisión de quedarse en casa. Sin embargo, cuando la tormenta se alejó de la costa este de Florida y se adentró en el océano Atlántico a primeras horas del 10 de octubre, respiró aliviado.
«Las pantallas sufrieron algunos daños, como era de esperar», dijo Gleffe, de 41 años, a The Epoch Times. «El parque de mi hija se derrumbó, al igual que el de mi vecino. Aparte de eso, salvo que no tenemos electricidad, creo que nos salvamos de lo peor».
Mientras su esposa e hija huyeron hacia el este de Tennessee, él se quedó para asegurarse de que sus vecinos ancianos tuvieran ayuda en caso de que las cosas empeoraran.
«Estoy contento de haber podido estar aquí, por si acaso pasaba algo, pero también estoy feliz de que… no me necesiten para nada», comentó Gleffe. «Mis vecinos están todos bien».
Englewood se encuentra a unas 12 millas al sur de Venice, donde Milton tocó tierra. Esta comunidad sin incorporación municipal está dividida entre el noroeste del condado de Charlotte y el suroeste del condado de Sarasota. Gleffe vive en la parte del condado de Charlotte, a solo un par de millas del Golfo.
«Estábamos en la parte inferior del ojo cuando impactó en las áreas de Sarasota y Tampa, donde les tocó lo peor», dijo Gleffe.
Ahora, él y su familia intentan planificar sus próximos pasos.
Su esposa e hija volverán «en algún momento», según Gleffe. Pero, sin saber cuándo se restablecerá la electricidad, no está seguro de cuándo sucederá eso.
Oficialmente, la temporada de huracanes termina el 30 de noviembre, por lo que sabe que Milton podría no ser la última tormenta que amenace al estado este año.
«Si hay otra que probablemente venga, [puede que] le diga a mi esposa, ‘Sí, mejor quédate en Gatlinburg'», comentó Gleffe.
El ojo de Milton sobre Venice
Justo antes de tocar tierra la noche del 9 de octubre, Milton giró bruscamente hacia el este cerca de Siesta Key. Eso significó que los efectos sobre la Bahía de Tampa serían menores de lo que había previsto el Centro Nacional de Huracanes.
A los residentes de Venice se les informó repentinamente que podrían recibir una marejada ciclónica de entre 10 y 15 pies cuando la parte trasera del ojo de Milton llegara a tierra. Ese tipo de marejada puede llevar el agua del océano a las salas de estar e incluso cubrir completamente algunas viviendas.
El centro del ojo de Milton atravesó Lakewood Ranch y Venice alrededor de las 9 p.m. EDT el 9 de octubre. En la calma del ojo, las violentas ráfagas de viento fueron reemplazadas por una suave brisa y una quietud que algunos describieron como «inquietante» o «surrealista».
Luego, la parte trasera del ojo de la tormenta—que lleva la mayor parte de la marejada ciclónica del huracán—tocó tierra. Tras horas de vientos aulladores, lluvias torrenciales y una incertidumbre angustiante, el sol naciente permitió a los residentes de Venice ver cielos despejados y escombros dispersos.
Los evacuados de la zona con necesidades médicas se refugiaron en el Hospital Memorial de Sarasota. El personal de guardia se atrincheró con sus familias para soportar lo peor de la tormenta. Cuando les informaron que era seguro salir, algunos se reunieron afuera, aliviados por los primeros informes que indicaban que las inundaciones eran mucho menos extensas de lo esperado.
Gran parte de Venice experimentó una marejada ciclónica de 5 a 7 pies en lugar de los 10 a 15 pies pronosticados.
Los residentes cerca de Venice Beach que decidieron quedarse comenzaron temprano a limpiar los escombros. Los condominios frente a la playa en el área tenían los pisos bajos inundados y daños causados por el viento.
Los vientos huracanados azotaron los techos de las casas en Nokomis, arrancando secciones de vigas de madera de soporte y dejándolas en pilas, como si fueran palillos.
El muro norte del huracán Ian había azotado duramente esa comunidad solo dos años antes. Algunos residentes aún estaban recuperándose y reconstruyendo tras la tormenta anterior.
Escombros de Helene permanecen en su lugar
La Bahía de Tampa sufrió efectos menos severos de lo que se había pronosticado, pero la región aún soportó una noche de vientos extremos y lluvias intensas.
Muchos propietarios de viviendas cerca de los cuerpos de agua en Tampa no estaban preocupados por el viento; les inquietaba la marejada ciclónica pronosticada de Milton.
Helene había rodeado la casa de Jason Burgess, en el vecindario de South Tampa, con aguas de la tormenta y causado una inundación de 8 pulgadas en su interior. Sin embargo, durante Milton, su casa se salvó.
Burgess también estaba preocupado por las montañas de escombros acumuladas en las aceras de su comunidad tras el paso de Helene. Se preguntaba si Milton simplemente los esparciría de nuevo.
Las agencias estatales y locales habían retirado la mayor cantidad posible antes de la llegada de Milton. Sin embargo, muchas calles estrechas aún tenían montones de escombros sin recoger. Las autoridades advirtieron que la mezcla de vidrio, madera, metal y plástico podría convertirse en metralla mortal con los potentes vientos de Milton.
Al amanecer, después del paso devastador de Milton, las calles estaban llenas de ramas caídas, pedazos de techos, letreros y toldos. Pero, en su mayoría, los escombros acumulados permanecieron en su lugar.
«Esperaba que algunas de esas cosas volaran por nuestro patio, y tal vez… golpearan nuestras ventanas o algo así», dijo Burgess.
Más al interior, el personal del equipo de «resistencia al huracán» en ZooTampa, en Lowry Park, también evaluaba los daños.
El zoológico sin fines de lucro, que abarca 63 acres, «sufrió daños debido a los fuertes vientos asociados con la tormenta y actualmente está sin electricidad», informó la directora de comunicaciones del zoológico, Sandra Morrison, a The Epoch Times.
Antes de la tormenta, los cuidadores del zoológico habían logrado llevar a los animales grandes a sus refugios nocturnos y trasladaron a los animales pequeños y aves al interior. Se prestó especial atención para guiar a un nervioso grupo de flamencos a una zona segura en el parque de 67 años.
«Lo más importante», dijo Morrison después de la tormenta, «es que nuestros miembros del equipo y los más de mil animales bajo nuestro cuidado están a salvo».
«No fue tan malo como esperábamos»
En Lakeland, a unas 35 millas al este de Tampa, las luces y señales de tráfico dañadas cubrían la Carretera Estatal 17, obligando a los conductores a maniobrar con cuidado en las intersecciones.
Sean Ryder pasó parte de la mañana después de Milton recogiendo fragmentos de aluminio que se habían desprendido de su casa en el Highland Village Mobile Home Park.
Estaba despierto cuando la tormenta arrancó el techo entre la 1 y las 2 de la madrugada.
«Sonaba como si lo estuvieran desgarrando, simplemente arrancándolo», dijo Ryder.
A la luz del día, los daños se hicieron evidentes.
El techo había sido arrancado y aterrizó parcialmente en la casa de su vecino.
Como parte del equipo de mantenimiento de la comunidad, Ryder se puso manos a la obra en un proyecto de limpieza sin un final claro a la vista.
En el centro de Lakeland, Scott y Gina Sweezey hicieron una parada en Molly McHugh’s Irish Pub, uno de los pocos negocios abiertos.
«No fue tan malo como esperábamos», dijo Scott Sweezey.
Su casa en Lakeland nunca perdió electricidad, comentó.
Los Sweezey esperan un rápido regreso a la normalidad para su comunidad en el centro de Florida.
«Principalmente se trata de árboles caídos, [pero] nada estructural en cuanto a daños», dijo. «Parece que todos los edificios resistieron bien».
Respuesta estatal
Las evaluaciones de daños, la restauración del suministro eléctrico y las misiones de búsqueda y rescate continuaron durante todo el día el 10 de octubre.
El gobernador de Florida, Ron DeSantis, dijo que no se esperaba que esos esfuerzos agotaran los recursos de respuesta ante huracanes.
«Eso no significa que no habrá muchos daños», dijo DeSantis la mañana después de la tormenta. «No significa que no habrá muchas cosas con las que tendremos que lidiar. Pero, en términos de lo que estábamos preparados, creo que probablemente tendremos abundancia de recursos [después de manejar las secuelas de Milton]».
The Associated Press, Stacy Robinson y Nanette Holt contribuyeron con este informe.
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