Durante más de un siglo, las enfermedades cardíacas han tenido la dudosa distinción de ser la principal causa de muerte en los Estados Unidos. Aunque algunos factores contribuyentes están bien establecidos, los hallazgos de dos estudios recientes sugieren otra causa menos conocida en el desarrollo de la enfermedad: los alimentos ultraprocesados—que ahora se cree que constituyen el 60 por ciento de la dieta del estadounidense promedio.
El primer estudio: alimentos ultraprocesados y el riesgo de eventos cardiovasculares
Un metaanálisis publicado el mes pasado en The Lancet evaluó la relación dosis-respuesta entre el consumo de alimentos ultraprocesados y el riesgo de eventos cardiovasculares, que incluyó «la morbilidad y mortalidad por causas cardiovasculares, e infarto de miocardio, accidente cerebrovascular, isquemia transitoria y la intervención coronaria».
El análisis exhaustivo incluyó veinte estudios con más de 1 millón de participantes (1,101,073) y una mediana de seguimiento de 12.2 años.
Los autores encontraron «una relación lineal positiva» entre el consumo de alimentos ultraprocesados y el riesgo de eventos cardiovasculares. Además, hubo una correlación positiva entre el consumo de alimentos ultraprocesados y la enfermedad coronaria en lo que respecta a las porciones diarias y la proporción de energía.
Por ejemplo, el estudio encontró que un aumento del 10 por ciento en el consumo de alimentos ultraprocesados por «proporción diaria de peso» aumentaba el riesgo de eventos cardiovasculares en un 1.9 por ciento, que cada porción diaria adicional aumentaba el riesgo de eventos cardiovasculares en un 2.2 por ciento y que cada 10 por ciento, el aumento porcentual de la «proporción de energía diaria» provocó un aumento del 1.6 por ciento en los eventos cardiovasculares.
Alimentos ultraprocesados y enfermedades cardiovasculares
Los alimentos ultraprocesados son alimentos con aditivos como colorantes, sal, azúcar, aceites, grasas, químicos y conservantes. Las investigaciones muestran que estos alimentos contribuyen a enfermedades que van desde enfermedades cardiovasculares hasta diabetes y cáncer. Estos alimentos también tienen un alto contenido de grasas, azúcar y calorías, lo que significa que quienes los consumen probablemente obtengan más de sus necesidades diarias, lo que puede provocar sobrepeso y obesidad, ambos factores de riesgo de enfermedad cardiovascular.
El Dr. Jack Wolfson es un cardiólogo certificado y autor de bestsellers que dirige Natural Heart Doctor, una práctica de profesionales holísticos en Scottsdale, Arizona. Cuando se le preguntó en qué medida contribuyen los alimentos ultraprocesados al desarrollo de enfermedades cardíacas, dijo a The Epoch Times en un correo electrónico que «los alimentos ultraprocesados son una de las principales causas de enfermedades cardiovasculares».
El Dr. Wolfson explicó que «hay muchas maneras en que los alimentos ultraprocesados contribuyen a las enfermedades cardiovasculares, entre ellas:
• Cambios en el microbioma intestinal
• Aumento de la permeabilidad intestinal (intestino permeable)
• Inflamación y estrés oxidativo
• Deficiencias de vitaminas y minerales
• Respuestas hiperglucémicas agudas
• Dislipidemia
• Hipertensión arterial»
Este problema se complica por el hecho de que la mayoría de los cardiólogos saben muy poco sobre los peligros de los alimentos ultraprocesados, dijo el Dr. Wolfson, debido a que todos los médicos, reciben muy poca formación en nutrición.
Enfermedad cardiovascular es un término general para una variedad de enfermedades que afectan el corazón y los vasos sanguíneos. Más de 800 mil personas mueren cada año por enfermedades cardiovasculares en Estados Unidos.
La enfermedad de las arterias coronarias entra en esta categoría y es el tipo más común de enfermedad cardiovascular, que causa obstrucción de las arterias, lo que puede provocar un ataque cardíaco y un derrame cerebral. La enfermedad de las arterias coronarias causa la muerte de aproximadamente 160,000 estadounidenses al año.
La enfermedad cardíaca es un tipo de enfermedad cardiovascular que se utiliza para referirse a diversas afecciones que afectan la estructura y función del corazón.
Las enfermedades cardíacas también tienen un costo considerable, representan casi 240 mil millones de dólares en costos de atención médica anualmente en los Estados Unidos, que incluyen servicios de atención médica, medicamentos y pérdida de productividad, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
El segundo estudio: alimentos ultraprocesados y enfermedad de las arterias coronarias
Los hallazgos de otro estudio publicado en 2021 también muestran la conexión entre los alimentos ultraprocesados y la enfermedad de las arterias coronarias.
El estudio, publicado en el Journal of Nutrition, incluyó a 13,548 adultos de entre 45 y 65 años del estudio Atherosclerosis Risk in Communities—con un seguimiento de 27 años. Los investigadores calcularon las porciones diarias de alimentos ultraprocesados de los participantes y las dividieron en cuatro grupos que variaban de alto a bajo consumo.
Los alimentos ultraprocesados en el estudio se definieron según la clasificación NOVA . El sistema de clasificación NOVA utiliza cuatro niveles para calificar el nivel de procesamiento que han sufrido los alimentos: uno es sin procesar o mínimamente procesado y cuatro es el nivel más alto de procesamiento o ultraprocesado.
Los alimentos ultraprocesados que evaluó el estudio se enumeran a continuación, con los porcentajes consumidos por los participantes del estudio.
• Productos lácteos: helado (4 por ciento)
• Grasas y aceites: margarina (18 por ciento)
• Carnes: hamburguesas, hot dogs, carnes procesadas (salchicha, salami, mortadela), carne de res, cerdo o cordero en platos (11 por ciento)
• Productos azucarados: barras o trozos de chocolate (Hershey’s, M&M’s simples, Snickers, Reese’s), dulces sin chocolate (6 por ciento)
• Productos de panadería: tartas, donuts, galletas o pan de maíz ya preparados, pasteles daneses, panecillos dulces, pasteles de café, croissants, galletas, pasteles o brownies (15 por ciento)
• Cereales: cereal de desayuno crudos (8 por ciento)
• Alimentos fritos: patatas chips o chips de maíz, patatas fritas, comida frita fuera de casa (6 por ciento)
• Bebidas: jugo de naranja o toronja, refrescos normales y bajos en calorías, ponche con sabor a frutas o bebidas sin gas (limonada, Kool-Aid, ponche hawaiano) (27 por ciento)
• Licor: licor fuerte (5 por ciento)».
El estudio encontró que aquellos en el grupo con la mayor ingesta de alimentos ultraprocesados tenían un «riesgo 19 por ciento mayor de enfermedad de las arterias coronarias» en comparación con aquellos en el grupo que consumía las cantidades más bajas y que había una «relación aproximadamente lineal» entre la ingesta de alimentos ultraprocesados y el riesgo de enfermedad arterial coronaria.
Los hallazgos llevaron a los autores a concluir que una mayor «consumo de alimentos ultraprocesados se asoció con un mayor riesgo de enfermedad de las arterias coronarias entre los adultos estadounidenses de mediana edad».
El auge de los alimentos ultraprocesados
Los alimentos ultraprocesados se han vuelto algo habitual en la dieta del estadounidense promedio y contienen muchos ingredientes artificiales que el cuerpo humano nunca antes había encontrado. Cada vez aparecen más estudios sobre sus efectos perjudiciales para la salud humana.
En un artículo publicado el mes pasado en The American Journal of Medicine, médicos de la Facultad de Medicina Schmidt de la Universidad Atlántica de Florida plantean la hipótesis de que el aumento en el consumo de alimentos ultraprocesados probablemente contribuya a la morbilidad, la mortalidad y a la disminución de nuestra esperanza de vida.
«Aquellos de nosotros que practicamos la medicina en los EE.UU. hoy nos encontramos en una posición ignominiosa y única: somos el primer grupo de profesionales de la salud que ha presidido una disminución en la esperanza de vida en 100 años», dijo la Dra. Dawn H. Sherling, directora asociada del programa de residencia de medicina interna, profesora asociada de medicina de la Facultad de Medicina FAU Schmidt y uno de los autores del estudio».
«Nuestra esperanza de vida es inferior a la de otros países económicamente comparables. Cuando observamos las crecientes tasas de enfermedades no transmisibles en los países menos desarrollados, podemos ver un seguimiento de este aumento junto con un mayor consumo de alimentos ultraprocesados en sus dietas”, dijo el Dr. Sherling en un comunicado de prensa».
Para comprender algunos de los mecanismos implicados en cómo los alimentos ultraprocesados afectan nuestra salud y la salud cardiovascular en particular, el Dr. Sherling dijo a The Epoch Times:
«Se ha demostrado que los alimentos ultraprocesados y algunos de los aditivos que contienen aumentan los marcadores inflamatorios en el cuerpo. Esto puede deberse a los cambios que provocan en el tracto gastrointestinal en nuestros microbiomas intestinales».
«Resulta que nuestro microbioma intestinal—cuando digiere las cosas que nosotros no— produce ácidos grasos de cadena corta, que funcionan como moléculas de señalización para el resto de nuestro cuerpo. Esto significa que lo que comemos puede tener efectos de amplio alcance fuera de nuestro intestino. Pero volvamos al corazón».
«Cuando comemos alimentos ultraprocesados, particularmente carbohidratos ultraprocesados, los triglicéridos, una forma de colesterol malo, aumentan y el HDL, una forma de colesterol bueno, que protege nuestro corazón, disminuye. Más allá de eso, comer alimentos salados, como lo son muchos alimentos ultraprocesados, puede aumentar la presión arterial. Una combinación de presión arterial alta, colesterol alto e inflamación son factores de riesgo de ataques cardíacos y otras enfermedades cardiovasculares».
Cuando se le preguntó si estudiar el impacto de estos alimentos en la salud es complicado por el hecho de que muchos de ellos contienen ingredientes (químicos, aditivos, etc.) con los que quizás no nos hayamos encontrado antes, el Dr. Sherling dijo:
«Definitivamente. En realidad, este es el enfoque principal de un libro que escribí sobre el tema. Los aditivos que se añaden a nuestros alimentos básicamente se han estudiado en experimentos a corto plazo, en busca de toxicidades muy específicas».
«Las regulaciones de la FDA se establecieron antes de que supiéramos lo importantes que son nuestros microbiomas y qué hacen con los aditivos. También se crearon para examinar los aditivos individuales, no en combinación como se utilizan a menudo hoy en día y ciertamente no si la gente los ingiere durante décadas como lo hemos estado haciendo ahora. Hay algunos investigadores, principalmente en Francia, que están tratando de estudiar algunos de los aditivos probablemente más problemáticos y sus efectos en nuestros microbiomas y nuestra salud, pero hay miles de aditivos y solo pueden analizar unas pocas docenas».
Reflexiones finales
Aunque muchos de nosotros tratamos de evitar los alimentos ultraprocesados, su presencia en los estantes de las tiendas de comestibles y en los menús de los restaurantes hace que sea cada vez más difícil hacerlo. Para quienes buscan formas de mejorar su dieta y su salud en general, el Dr. Sherling tiene algunas recomendaciones prácticas:
«Primero, tenga en cuenta lo que come. Conviértete en un lector de etiquetas. El frente del paquete no dice casi nada sobre lo que hay dentro del paquete. Lea las listas de ingredientes y, si no puede imaginarse un ingrediente en la naturaleza, deje el paquete e intente encontrar algo más, que se base más en alimentos integrales».
«En segundo lugar, si no sabe, aprenda a cocinar. Quizás sólo un par de cosas al principio. Atiendo a una población de pacientes bastante diversa y me sorprendió descubrir que la mayor barrera para que las personas coman de forma saludable es la capacidad y, por supuesto, el tiempo para cocinar. Cuando las personas provienen de familias que todavía tienen conocimientos básicos de cocina, pueden cambiar su dieta con bastante rapidez. Ese conocimiento no se pierde. Si no tiene un familiar o amigo que cocine, hay toneladas de recetas y videos instructivos en línea. No se complique y no se agobie con recetas extravagantes».
«Por último, sea amable consigo mismo. La comida no debería ser algo más por lo que estresarse. Con toda la publicidad y la desinformación que hay, intentar comer sano puede ser un desafío. Simplemente comprométase a hacer un pequeño cambio por semana y para fin de año tendrá una dieta mucho mejor».
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