Dos ciudadanos chinos recibieron cargos en su contra por una presunta estafa de criptomoneda que blanqueó más de 73 millones de dólares, según el Departamento de Justicia de Estados Unidos (DOJ).
Los dos sospechosos fueron identificados como Daren Li, de 41 años, con doble nacionalidad, china y de St. Kitts and Nevis; y Zhang Yicheng, de 38 años, ciudadano chino residente en Temple City, California. Según un comunicado de prensa del DOJ emitido el 17 de mayo, el Sr. Li fue detenido en el Aeropuerto Internacional Hartsfield-Jackson de Atlanta, el 12 de abril, mientras que el Sr. Zhang fue detenido en Los Ángeles, el 16 de mayo.
«Las estafas de inversión en criptodivisas explotan la naturaleza sin fronteras de la moneda virtual y las comunicaciones en línea para estafar a las víctimas», dijo la vicefiscal general Lisa Monaco, a través de una declaración.
Los dos están acusados de participar en una estafa cada vez más común conocida como «pig butchering», que consiste en que los estafadores establecen una relación de confianza con las víctimas, antes de persuadirlas para que inviertan en criptodivisas fraudulentas. A continuación, los estafadores cortan la comunicación con las víctimas y huyen con el dinero de la inversión. Los delincuentes implicados en este tipo de estafa utilizan aplicaciones de citas y redes sociales para buscar víctimas.
Esquema
Los dos acusados dirigían un sindicato internacional que daba instrucciones a sus cómplices para que abrieran cuentas en Estados Unidos a nombre de docenas de empresas fantasma, según el Departamento de Justicia. El «único propósito aparente» de las empresas era facilitar el blanqueo del producto del fraude, añadió el Departamento.
Según la imputación, una de las empresas fantasma se llamaba SMX Travel y tiene su domicilio principal en Monterey Park, California. Otra empresa fantasma, Jimei Trading, tiene su domicilio principal en San Gabriel, California.
Una vez que las víctimas depositaban el dinero en las cuentas, el dinero se enviaba a cuentas bancarias en las Bahamas y se convertía en Tether (USDT), una criptodivisa vinculada al dólar estadounidense, y luego se depositaba en monederos de activos virtuales, según el DOJ. Uno de los monederos controlados por los acusados recibió más de 341 millones de dólares.
«Como se alega en la acusación, Li y Zhang ayudaron a blanquear millones de dólares obtenidos de víctimas de estafas de inversión en criptodivisas», dijo en un comunicado la vicefiscal general adjunta principal, Nicole M. Argentieri. «El blanqueo de dinero es fundamental para el éxito de estas estafas, ya que permite a los estafadores mover rápidamente las ganancias ilícitas e intentar que parezcan legítimas».
Según la imputación, uno de los conspiradores es un ciudadano estadounidense residente en Los Ángeles. Otro de los conspiradores es un ciudadano chino que vivía en muchas ciudades de Estados Unidos, entre ellas Los Ángeles, Nueva York y Miami.
Los acusados iniciaron su esquema desde aproximadamente agosto de 2021 hasta abril de este año.
«Las comunicaciones revelaron una amplia coordinación para facilitar el lavado de dinero internacional, incluidos chats en los que se discutía la estructura de comisiones para la red, varias empresas fantasma utilizadas, información sobre las víctimas y al menos un video de un conspirador llamando a una institución financiera estadounidense», dice el comunicado de prensa.
Los arrestos se llevaron a cabo con la ayuda de socios estadounidenses, dijo la Sra. Monaco, lo que refleja el «compromiso continuo del DOJ para desbaratar todo el ecosistema de la ciberdelincuencia y detener el fraude en todos los mercados financieros».
A Li y Zhang se le imputaron cargos de conspiración para cometer blanqueo de capitales y seis cargos sustantivos de blanqueo internacional de capitales, según el DOJ. Si son declarados culpables, se enfrentan a una pena máxima de 20 años de prisión por cada cargo.
«Estafas financieras sofisticadas como estas son una amenaza peligrosa para el bienestar financiero de todos los estadounidenses», dijo el fiscal federal Martin Estrada para el Distrito Central de California en un comunicado. «Animo a todos a educarse sobre el pig butchering y otros tipos de fraudes financieros para proteger a sus familias contra tal actividad depredadora».
Advertencia
El mes pasado, la fiscal general de Iowa, Brenna Bird, emitió una declaración en la que advertía a los ciudadanos de Iowa del aumento de las estafas del pig butchering.
«Las estafas pig butchering hacen mal a largo plazo», declaró Bird. «Los estafadores se aprovechan de las emociones de los residentes de Iowa para generar confianza con el tiempo antes de robar sus ahorros, arruinar relaciones y aprovecharse de las personas cuando son más vulnerables. Estamos corriendo la voz para detener la estafa».
La Sra. Bird citó un ejemplo reciente: el de un hombre de 69 años que se hizo amigo de una estafadora que se hacía pasar por una joven llamada Delia en Facebook. La mujer acabó convenciendo al hombre para que gastara 164,000 dólares a través de Bitcoin para una inversión.
La fiscal general ofreció varios consejos sobre cómo los residentes deben protegerse, incluyendo ser cauteloso al conectarse con extraños en línea y no enviar dinero a través de criptomoneda. «Una vez que el dinero desaparece, no se puede recuperar», afirmó la Sra. Bird.
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