La incautación por parte del FBI del contenido de cajas de seguridad durante una redada violó la Constitución de Estados Unidos, dictaminó un tribunal federal de apelaciones el 23 de enero.
En 2021, agentes allanaron U.S. Private Vaults (una empresa en California que permitía a las personas alquilar cajas de seguridad de forma anónima) considerando que delincuentes estaban utilizando el servicio.
La orden de registro establecía que los agentes sólo podían abrir las cajas para inventariar su contenido e identificar a los propietarios para la devolución de su propiedad. Sin embargo, los agentes trajeron perros detectores de drogas y planearon apartar dinero en efectivo por valor de más de USD 5000, con la intención de confiscar el dinero.
El FBI registró el contenido de unas 700 cajas de seguridad.
Cuando las personas que alquilaron las cajas le pidieron al FBI que les devolviera sus pertenencias después de la redada, la oficina se negó, diciendo que iba a solicitar el decomiso o transferir la propiedad al gobierno. Los inquilinos de las cajas presentaron entonces una demanda.
Un juez de distrito de Estados Unidos falló previamente a favor del gobierno y encontró que el registro estaba cubierto por lo que se conoce como una excepción de inventario al requisito de una orden judicial en la Cuarta Enmienda de la Constitución de Estados Unidos.
Esa excepción, sin embargo, no se aplica al allanamiento de bóvedas privadas de EE.UU., dictaminó el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito de EE.UU.
La sentencia se basó en gran medida en que la excepción exige que los registros se efectúen con arreglo a instrucciones normalizadas y destacó cómo el FBI, en la redada de Beverly Hills, utilizó instrucciones complementarias y personalizadas.
“Una vez que el gobierno comienza a agregar un conjunto de instrucciones ‘personalizadas’ a una política de inventario ‘estandarizada’ (particularmente el tipo de instrucciones personalizadas presentadas en este caso), toda la búsqueda deja de realizarse de conformidad con una política ‘estandarizada'», escribió en la sentencia el juez de circuito Milan D. Smith Jr.
“Sin causa probable”
Durante los argumentos orales, el panel del tribunal de apelaciones comparó la búsqueda con las “órdenes de asistencia”, o búsquedas ilimitadas ejecutadas por las autoridades británicas en los Estados Unidos anteriores a la fundación.
“Lo que hay es una declaración o un entendimiento de que desde el principio las autoridades tenían la intención de registrar todas las cajas, todas. No había una causa probable disponible con respecto a todas las cajas, pero lo hicieron de todos modos. Ahora bien, ¿cómo distinguimos eso de lo que molestó a los colonos y que condujo a la Cuarta Enmienda?, dijo el juez Smith en ese momento.
En respuesta, un abogado del gobierno dijo que la redada era “una situación única” que involucraba una “conducta ilegal desenfrenada”. U.S. Private Vaults ha reconocido en un acuerdo de culpabilidad haber reclutado delincuentes y conspirar para lavar dinero.
«Observamos que es particularmente preocupante que el gobierno no haya proporcionado un principio limitante sobre hasta dónde puede llegar una hipotética ‘búsqueda de inventario’ realizada siguiendo instrucciones personalizadas», dijo el juez Smith.
Muchos de los demandantes ya recuperaron sus pertenencias del FBI, pero siguieron adelante con el caso para obtener una opinión a su favor.
El fallo devolvió el caso al juez federal de distrito Robert Klausner, quien previamente desestimó el caso, por un fallo que ordena al FBI destruir los registros que la oficina recopiló sobre los inquilinos de las cajas que son miembros del caso de demanda colectiva.
La opinión «traza una línea en la arena, para garantizar que algo como esto nunca vuelva a suceder», dijo en un comunicado Rob Johnson, abogado principal del Instituto de Justicia, que representaba a los demandantes. “Si el resultado hubiera sido el contrario, el gobierno podría haber exportado esta redada como modelo a todo el país. Ahora, el gobierno está al tanto de que sus acciones violaron la Cuarta Enmienda”.
«Este es un buen día para nuestro país y el principio de que el poder del gobierno para registrar nuestras propiedades tiene límites», añadió Jennifer Snitko, que se encontraba entre los inquilinos de las cajas.
El FBI no respondió a una solicitud de comentarios.
Importante interés por la privacidad
Un portavoz de la Fiscalía Federal en Los Ángeles les dijo a los medios de comunicación que la oficina está «preparada para destruir los registros de la búsqueda de inventario».
El fallo también dijo que el gobierno se salió de la autoridad descrita en la orden de registro.
El juez de circuito estadounidense Lawrence VanDyke estuvo totalmente de acuerdo con el fallo, mientras que el juez de circuito estadounidense Carlos T. Bea, coincidiendo en que el registro violaba la Constitución, consideró innecesaria la segunda conclusión relativa al alcance de la orden.
Los jueces Smith, Bea y Klausner fueron designados por el presidente George W. Bush. El juez Vandyke fue designado por el presidente Donald Trump.
El juez Smith también escribió una opinión concurrente separada que abordó el argumento de los demandantes de que la excepción de inventario, que normalmente se aplica a los automóviles, no debería extenderse a lugares estacionarios como edificios de apartamentos o cajas de seguridad.
«Los demandantes tienen un importante interés en la privacidad de sus cajas de seguridad, dado que su conducta indica que pretendían que sus artículos fueran ‘conservados… como privados’, y la sociedad en general considera razonables las expectativas de privacidad de los artículos en las cajas de seguridad», escribió el juez Smith.
«En última instancia, dados los mayores intereses de privacidad en juego y la implicación de los derechos de terceros», añadió más tarde, «yo sostendría que la doctrina de búsqueda de inventario no se extiende a las búsquedas de contenidos de cajas en una bóveda cerrada».
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