HWASEONG, Corea del Sur— Una fuerte explosión incendió el lunes una fábrica de baterías de litio en Corea del Sur, matando a 22 trabajadores, la mayoría de ellos de nacionalidad china, informaron los bomberos locales.
El incendio, que ya fue extinguido en su mayor parte, arrasó una fábrica de manufactura de baterías Aricell, en Hwaseong, un importante núcleo industrial situado a unos 90 minutos al suroeste de la capital, Seúl.
Entre los muertos hay 18 trabajadores de China y uno de Laos. Todavía no se ha confirmado la nacionalidad del otro trabajador fallecido, dijo a la prensa Kim Jin-young, un funcionario local de bomberos, citando información de los responsables de la empresa.
El incidente comenzó a las 10:31 horas (0131 GMT) tras la explosión de una serie de pilas en el interior de un almacén con unas 35,000 unidades, explicó Jin-young. No está claro qué desencadenó la explosión.
Un testigo dijo a Reuters que vio a los bomberos sacando hasta seis cadáveres de la fábrica. Debido a la intensidad de las llamas, a los equipos de rescate les resultó difícil identificar a los muertos, añadió Jin-young.
Dos personas están siendo tratadas por quemaduras graves, informaron las autoridades en el lugar de los hechos.
Imágenes de televisión en directo mostraron a los bomberos rociando el edificio de acero y hormigón dañado.
Partes de la planta superior se derrumbaron y grandes trozos del edificio parecían haberse esparcido por la calle debido a una explosión. Las imágenes aéreas mostraron enormes nubes de humo saliendo de la estructura.
Kim Jae-ho, profesor de Prevención de Incendios y Catástrofes de la Universidad de Daejeon, dijo que probablemente el fuego se había propagado demasiado rápido para que los trabajadores pudieran escapar.
«Los materiales de las baterías, como el níquel, son fácilmente inflamables», explicó el especialista. «Así que a menudo no hay tiempo suficiente para responder, en comparación con un incendio causado por otros materiales».
El presidente Yoon Suk Yeol fue a supervisar la situación, dijo su oficina, mientras que el ministro del Interior, Lee Sang-min, pidió a las autoridades locales que tomen medidas para evitar que cualquier producto químico peligroso contamine los alrededores.
Aricell, fundada en 2020, fabrica baterías primarias de litio para sensores y dispositivos de radiocomunicación. Tiene 48 empleados, según su última presentación regulatoria y su perfil de Linkedin.
Las llamadas a las oficinas de Aricell no obtuvieron respuesta.
La empresa no cotiza en el mercado de valores de Corea del Sur, pero es propiedad mayoritaria de S-Connect, según el expediente regulador de Aricell. S-Connect está registrada en el índice junior Kosdaq y sus acciones cerraron con una caída del 22.5%.
Corea del Sur, una gran economía industrial, se ha esforzado por mejorar su historial de seguridad tras varios accidentes ocurridos en el pasado, muchos de los cuales se han atribuido a negligencias.
Por Daewoung Kim y Hongji Kim
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