La Oficina del Inspector General (OIG) de la NASA expresó su preocupación por el control de calidad y las normas del fabricante de aviones Boeing y sus esfuerzos para ayudar a la agencia espacial a devolver astronautas a la Luna.
Un informe de la OIG de la NASA publicado el 8 de agosto se centra en la versión 1B del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), el potente sistema de cohetes de carga pesada que la NASA planea utilizar para enviar la nave espacial Orión tripulada y grandes cargas a la Luna en 2028 como parte de la misión Artemis IV.
Según el informe de la NASA, un «componente crítico» de esta actualización es el desarrollo por parte de Boeing de la nueva etapa superior del SLS, la Exploration Upper Stage (EUS), que ayudará a enviar la Orión en su misión.
Una vez completada, la EUS proporcionará al SLS una mejora del 40% en su capacidad de carga, pasando de 27 toneladas métricas con el Bloque 1 —la primera iteración del cohete SLS— a 38 toneladas métricas con el Bloque 1B, según el informe.
Sin embargo, el progreso en el SLS, que ha estado en desarrollo desde 2014, ha estado plagado de problemas, incluyendo la «gestión de calidad ineficaz y la mano de obra inexperta» de Boeing, junto con continuos aumentos de costes y retrasos en el calendario, según el informe.
Como parte de su informe, la OIG de la NASA entrevistó a funcionarios de la sede de la NASA, el Centro de Vuelo Espacial Marshall, Boeing y DCMA entre agosto de 2023 y mayo de 2024.
También visitó la Michoud Assembly Facility en Nueva Orleans, Luisiana, para observar la producción de la etapa central del SLS y del EUS.
La OIG descubrió que el sistema de gestión de calidad de Boeing en Michoud «no cumple» las normas internacionales establecidas por la asociación mundial SAE International.
El informe señaló 71 «Solicitudes de Acción Correctiva»(CAR) emitidas por la Agencia de Gestión de Contratos de Defensa (DCMA) en Michoud entre 2021 y 2023 para abordar «deficiencias en la calidad».
La OIG de la NASA dijo que este es un «alto número de CARs para un sistema de vuelo espacial en esta etapa de desarrollo y refleja un estado recurrente y degradado de control de calidad del producto».
«El proceso de Boeing para abordar las deficiencias hasta la fecha ha sido ineficaz, y la compañía generalmente no ha respondido en la adopción de medidas correctivas cuando los mismos problemas de control de calidad vuelven a ocurrir», dijo el informe.
Encontrados «restos de objetos extraños» en el depósito de combustible
El informe destaca otros problemas, como los «restos de objetos extraños» detectados en el interior del depósito de combustible de hidrógeno líquido de la fase central 2 del SLS.
Los restos incluían «virutas de metal, teflón y otros restos sobre y debajo de la plataforma de entrada y el conjunto de la escalera en los paneles de la cúpula delantera dentro del tanque».
«Los restos de objetos extraños pueden dañar el hardware y herir potencialmente a la tripulación de vuelo cuando quedan atrapados dentro de los artículos de vuelo tripulados», afirmaba el informe.
El depósito de combustible de hidrógeno líquido se limpió posteriormente, se volvió a inspeccionar y se comprobó que cumplía las normas, según el informe.
En otro incidente ocurrido durante su visita a Michoud en abril de 2023, la OIG señaló que había observado soldaduras deficientes en una cúpula del depósito de combustible de oxígeno líquido, un componente crítico de la fase central 3 del SLS.
El informe dijo que en otra ocasión, los funcionarios de Boeing «aprobaron incorrectamente el procesamiento de hardware en condiciones ambientales inaceptables».
«Los problemas de control de calidad en Michoud se deben en gran medida a la falta de un número suficiente de trabajadores aeroespaciales formados y con experiencia en Boeing», decía el informe.
Para mitigar estos problemas, Boeing proporciona formación y órdenes de trabajo a sus empleados, señalaba el informe.
Sin embargo, la OIG dijo que consideraba estos esfuerzos «inadecuados» teniendo en cuenta las «importantes deficiencias de control de calidad en Michoud».
Aumento de costes
El contrato EUS de Boeing se ha disparado desde el coste inicialmente acordado de 962 millones de dólares en 2017 a más de 2000 millones de dólares hasta 2025, y la entrega del EUS por parte de la compañía a la NASA se ha pospuesto seis años desde una fecha inicial de febrero de 2021 establecida en 2016 hasta abril de 2027, según el informe.
«Dada la gestión de calidad de Boeing y sus desafíos de mano de obra relacionados, nos preocupa que estos factores puedan afectar potencialmente a la seguridad de las naves espaciales SLS y Orion, incluida su tripulación y carga», concluía.
El informe de la OIG incluía una serie de recomendaciones, entre ellas que Boeing trabajara con el Administrador Asociado de la Dirección de Misión de Desarrollo de Sistemas de Exploración (ESDMD), entre otros, para desarrollar un programa de formación en sistemas de gestión de calidad que cumpliera las normas internacionales.
El informe señalaba que funcionarios de la NASA revisarían el programa.
También recomendaba sanciones económicas por el «incumplimiento de las normas de control de calidad» por parte de Boeing, aunque la NASA decidió finalmente no multar al fabricante de aviones, según el informe.
The Epoch Times se ha puesto en contacto con Boeing para recabar sus comentarios.
Atrapados en el espacio
El informe llega en un momento en que los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams siguen atrapados en el espacio a bordo del Boeing Starliner debido a continuos problemas con sus propulsores.
La NASA declaró durante una rueda de prensa a principios de esta semana que está considerando la posibilidad de traer de vuelta a los dos astronautas en la misión Crew-9 de SpaceX en febrero de 2025.
Wilmore y Williams despegaron el 5 de junio desde la estación espacial de Cabo Cañaveral, en Florida, y se acoplaron a la ISS el 6 de junio. Su regreso estaba previsto para una semana más tarde, el 14 de junio.
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