Un ciudadano hondureño que vivía ilegalmente en Nuevo México fue acusado en Los Ángeles el 16 de septiembre por presuntamente ayudar a secuestrar a un hombre guatemalteco, quien también vivía ilegalmente en el país, y exigir un rescate a su familia que reside en el sur de California.
Darwin Jeovany Palma Pastrana, de 30 años, de Albuquerque, Nuevo México, enfrentó cargos por conspiración, secuestro, comunicación interestatal que involucra una demanda de rescate y amenaza.
Las autoridades federales arrestaron a Palma en Nuevo México el 21 de agosto, y fue presentado ante la Corte Federal en Riverside el 13 de septiembre, según la Oficina del Fiscal Federal en Los Ángeles.
Palma se declaró no culpable y tiene programado un juicio para el 5 de noviembre. Fue detenido sin derecho a fianza y permaneció en prisión el martes.
Un gran jurado federal emitió la acusación contra Palma y el coacusado Eduar Isrrael Sauceda Núñez, de 25 años, otro ciudadano hondureño que también vivía ilegalmente en Nuevo México, el 4 de septiembre.
La acusación alega que los dos hombres conspiraron con otros para secuestrar y mantener en cautiverio a migrantes que cruzaban ilegalmente desde México hacia los Estados Unidos, exigiendo un rescate.
Los fiscales federales afirmaron que, una vez que los migrantes estaban en los Estados Unidos, fueron trasladados a casas de escondite en Phoenix, El Paso, Texas, y Albuquerque. Después de llegar a las casas, alegaron que se les confiscaron los teléfonos celulares.
Las autoridades encontraron a 57 migrantes en la casa de escondite en Albuquerque, según la Oficina del Fiscal Federal.
«Estos acusados supuestamente ayudaron a contrabandear migrantes y luego se aprovecharon de ellos al exigir un rescate a las familias de las víctimas para asegurar su liberación» dijo el fiscal federal Martin Estrada.
Los fiscales alegan que Palma y otros cómplices vivían cerca de las casas de escondite y mantenían grandes cantidades de efectivo y armas de fuego. Se sospecha que Sauceda y otros co-conspiradores transportaron a inmigrantes a varios lugares, incluyendo Los Ángeles, para reunirlos con familiares y amigos después de recibir los pagos de rescate.
Según los funcionarios federales, Palma le dijo a Sauceda el 1 de abril que la familia de un ciudadano guatemalteco que entró a los Estados Unidos desde México se vio obligada a pagar 1500 dólares en rescate para que fuera liberado en el estacionamiento de uno de los restaurantes Jack in the Box en Norwalk. A la familia le indicaron que lo devolverían a México y lo matarían si no reunían el dinero.
Las autoridades luego detuvieron y arrestaron a Sauceda, encontrando casi 10,000 dólares en efectivo y recibos en su automóvil. Está acusado de un cargo de conspiración, un cargo de secuestro, un cargo de comunicación interestatal que involucra demandas de rescate y un cargo de transporte de inmigrantes ilegales dentro de los EE.UU. para beneficio financiero privado.
Sauceda seguía siendo un fugitivo hasta el martes, según la Oficina del Fiscal Federal.
Palma fue arrestado posteriormente después de que las autoridades investigaran una denuncia de secuestro cerca de la casa de escondite en Albuquerque. Se reportó que otro sospechoso disparó cerca de la casa cuando los oficiales llegaron el 20 de mayo.
Al día siguiente, un autobús escolar amarillo registrado a nombre de Palma estaba estacionado en la casa del escondite cuando las autoridades encontraron a 57 inmigrantes ilegales detenidos dentro de la casa, según los fiscales federales.
Ambos acusados enfrentan penas de cadena perpetua en prisión federal si son condenados.
Casas de escondite en Nuevo México
La policía de Albuquerque encontró docenas de inmigrantes ilegales mantenidos en casas de escondite durante al menos dos años, según los registros judiciales.
Las autoridades informaron que muchos de los inmigrantes fueron supuestamente fueron privados de alimentos, abusados física y sexualmente, y forzados a vivir en condiciones inhumanas en toda la ciudad.
En un caso, agentes de Seguridad Nacional presentaron declaraciones judiciales en noviembre de 2022 ante la Corte Federal de Nuevo México, acusando a tres individuos de albergar inmigrantes ilegales y secuestro. Según las declaraciones judiciales, los agentes de Seguridad Nacional y la policía de Albuquerque respondieron a una casa en 2022 después de recibir un informe de un posible secuestro a través de la Línea Nacional Contra la Trata de Personas. Se informó a un agente especial y a un detective de policía que una mujer de México fue secuestrada y llevada a Albuquerque, donde fue forzada a la trata de personas.
El informe de los agentes también revelo a la policía que seis hombres fueron presuntamente responsables del secuestro de la mujer y otros 80 inmigrantes ilegales en una casa en la sección sureste de la ciudad, y que estaban cometiendo abusos sexuales contra ellos.
«Nuestros detectives actuaron rápidamente para responder a esta información y probablemente salvaron vidas, haciendo que esta operación fuera un éxito», dijo el jefe de Policía de Albuquerque, Harold Medina, en un comunicado en diciembre de 2022.
Durante la investigación, las autoridades encontraron que se realizó una transferencia de dinero usando uno de los teléfonos de los sospechosos a una persona en California. También encontraron evidencia de posible contrabando de personas durante la investigación.
Los agentes rescataron a 69 inmigrantes ilegales, incluyendo de dos a cuatro niños. Sesenta de ellos —ciudadanos de Guatemala, México, El Salvador, Ecuador y Honduras, con edades que iban de 14 a 46 años— fueron encontrados viviendo dentro de una casa rodante de una sola puerta.
Las autoridades informaron que, según los documentos judiciales, los amenazaron con daños físicos, trabajo forzado y coacción para «asegurarse de que los ocupantes no escaparan».
Rolando Joaquín-Miguel, de 37 años, un inmigrante ilegal de Guatemala, fue acusado de contrabando de personas y secuestro en el caso. La Oficina del Fiscal Federal en Nuevo México y el Departamento de Policía de Albuquerque no respondieron a las solicitudes de información sobre si el caso del sospechoso fue resuelto.
Casa de escondite de drogas encontrada
En otro caso de este año, la Policía Estatal de Nuevo México descubrió otra casa de escondite en Las Cruces, Nuevo México, a unas 40 millas de la frontera con México.
La policía estatal descubrió a 16 inmigrantes ilegales encerrados en una habitación sin comida, agua ni dispositivos de comunicación, tras recibir una pista durante una detención de tráfico el 16 de abril.
Más recientemente, en Washington, Rodger Bonilla Vargas, de 39 años, un ciudadano hondureño que se encuentra en los Estados Unidos ilegalmente, fue condenado el 5 de septiembre a casi tres años en prisión federal por mantener una casa de escondite para un traficante de cocaína y ayudar a distribuir grandes cantidades de cocaína en las áreas de DC y Maryland, según la Oficina del Fiscal General de los EE.UU.
Vargas fue acusado de conspirar con al menos otras cuatro personas para vender cocaína y fentanilo desde marzo hasta agosto de 2023. Otros dos —Vladimir Roque Cerone y Erik Rivera García— también se declararon culpables en el caso.
Vargas enfrenta procedimientos de deportación al finalizar su condena en prisión.
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